¿Cómo podemos saber qué comían los animales antiguos? Por primera vez, se han reconstruido las dietas cambiantes de los elefantes en los últimos dos millones de años en China, utilizando una técnica basada en el análisis de las texturas superficiales de sus dientes.
El trabajo fue realizado por un estudiante de la Universidad de Bristol, en colaboración con un equipo internacional de investigadores. La investigación se publicó en línea en Quaternary International.
Hoy en día, los elefantes viven solo en partes tropicales remotas de África y el sur de Asia, pero antes de la Edad del Hielo estaban muy extendidos.
Como su proyecto de investigación de pregrado, Zhang Hanwen, graduado de MSci en Paleontología y Evolución y ahora estudiante de doctorado en la Universidad de Bristol, realizó un análisis de vanguardia de los dientes de elefante fosilizados de China.
En colaboración con la Universidad de Leicester y el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing, donde se curan los dientes fosilizados, Hanwen tomó muestras de 27 dientes para detectar patrones de desgaste diminutos llamados microdesgaste.
"Estamos hablando de molares enormes, del tamaño de un ladrillo, los más grandes de cualquier animal", dijo Hanwen, "pero los signos de desgaste de los dientes son diminutos, hasta milésimas de milímetro. Sin embargo, estas texturas microscópicas de la superficie pueden decirnosotros si estaban comiendo hierba u hojas. "
Hanwen tomó las cáscaras de los dientes fosilizados en China, utilizando materiales de moldeo dentales de alta calidad, y capturó las texturas de la superficie en 3D con un microscopio digital en la Universidad de Leicester. Las texturas se cuantificaron y analizaron para identificar qué estaban comiendo los elefanteslos días y semanas antes de su muerte.
Al comparar los resultados con la información de rumiantes modernos ciervos, antílopes y bueyes de dieta conocida, el estudio concluyó que dos elefantes extintos del sur de China, Sinomastodon y Stegodon, estaban ramoneando principalmente en las hojas. El tercero, Elephas, queincluye a los elefantes asiáticos modernos, muestra un hábito de alimentación mucho más católico, incorporando tanto el pastoreo como el ramoneo.
"Es maravilloso que podamos identificar las dietas de cualquier mamífero fósil con confianza ahora", dijo la profesora Christine Janis, de la Universidad de Bristol, una de las supervisoras de doctorado de Hanwen y una destacada experta en la evolución de los mamíferos herbívoros.
"Esto se basa en el hecho de que las texturas de microdesgaste producidas por diferentes tipos de material vegetal son comparables entre animales no relacionados".
"Este método para identificar la dieta se basa en datos y análisis de superficies 3D de alta calidad", dijo el profesor Mark Purnell, de la Universidad de Leicester, otro codirector de Hanwen.
"Elimina la subjetividad de intentar cuantificar las texturas de microdesgaste mediante la identificación y el recuento de arañazos y picaduras en imágenes microscópicas 2D".
Sinomastodon y Stegodon coexistieron en el sur de China hace entre 2,6 y un millón de años, pero Sinomastodon luego se extinguió y dejó a Stegodon para convertirse en el elefante dominante del sur de China durante el resto del Pleistoceno, la época de la gran Edad del Hielo.
"El registro de polen fósil y los conjuntos de fósiles de mamíferos excavados recientemente de varios sitios de cuevas kársticas cerca de la frontera chino-vietnamita sugieren un período prolongado y fluctuante de deterioro ambiental en esta época", explicó Hanwen.
Agregó: "Los bosques estaban en declive, junto con muchas de las especies de mamíferos más arcaicos que los habitaban. Los molares altamente evolucionados de Stegodon, con múltiples crestas de esmalte, podrían haberle permitido ramonear en su follaje preferido de una manera más eficiente.manera, superando así a Sinomastodon, que prefería la misma dieta, pero tenía molares menos sofisticados que consistían en cúspides grandes, romas y cónicas ".
Por otro lado, el nuevo estudio también sugiere que Stegodon y Elephas coexistieron posteriormente durante largos períodos en el sur de China comiendo cosas diferentes. Stegodon siguió siendo un alimentador de follaje especializado mientras que Elephas era más generalista, consumiendo una variedad más amplia de vegetación.
El Stegodon se extinguió hace unos 11.000 años, al final del Pleistoceno, coincidiendo con la desaparición mundial de grandes especies de mamíferos en ese momento, incluidos los emblemáticos mamuts lanudos, ciervos gigantes y gatos de dientes de sable. El elefante asiático sobrevivió en el sur de Chinaen tiempos históricos.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Bristol . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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