Si una madre contrae una infección durante el embarazo, su sistema inmunitario entrará en acción para eliminar la infección, pero este mecanismo de autodefensa también puede tener una pequeña influencia en el desarrollo del cerebro de su hijo en el útero, de manera quesimilar a cómo se desarrolla el cerebro en los trastornos del espectro autista. Ahora, un equipo internacional de investigadores ha demostrado por qué este puede ser el caso.
En un estudio publicado en la revista Psiquiatría molecular , investigadores de la Universidad de Chipre, la Universidad de Cambridge, la Universidad de California, San Diego y la Universidad de Stanford utilizaron ratas y ratones para ayudar a mapear la compleja cascada biológica causada por la respuesta inmune de la madre, lo que puede tener consecuencias importantes.
Las infecciones maternas durante el embarazo son un factor de riesgo conocido para el desarrollo fetal anormal. Lo más sorprendente es que esto se ha visto durante la reciente aparición del virus Zika, que llevó a que los bebés nacieran con una cabeza y un cerebro anormalmente pequeños conocido como 'microcefalia'En el caso del Zika, el virus tiene su impacto al atacar directamente el tejido cerebral fetal. Sin embargo, para la mayoría de las otras infecciones, como la influenza, el agente infeccioso generalmente tiene un impacto más indirecto en el desarrollo fetal.
Grandes estudios basados en la población han demostrado previamente que una variedad de infecciones maternas durante el embarazo están asociadas con pequeños aumentos en el riesgo de trastornos psiquiátricos, incluidos los trastornos del espectro autista y la esquizofrenia. Otros estudios han demostrado que este efecto no se debe a la infecciónagentes en sí mismos, pero simplemente debido a la activación de una fuerte respuesta inmune en una madre embarazada, un fenómeno conocido como 'activación inmune materna'.
"Es importante subrayar que el aumento en el riesgo es realmente pequeño, demasiado pequeño para aplicarse de manera significativa a individuos específicos, y solo se ve en estudios muy grandes cuando se examinan a miles de personas", dice el Dr. Michael Lombardo, autor principaldel trabajo de la Universidad de Chipre y la Universidad de Cambridge. "Sin embargo, la cascada biológica desencadenada por este efecto no se entiende bien, particularmente en cómo puede ser similar a la biología conocida detrás de condiciones como el autismo. Esta fue la motivación detrás de por quéhicimos el estudio "
Para comprender cómo la activación del sistema inmunitario de una madre puede afectar el desarrollo cerebral de su hijo, el Dr. Lombardo y sus colegas examinaron la actividad de los genes en el cerebro después de inyectar a las ratas y ratones preñadas una sustancia llamada lipopolisacárido. Esta sustancia no contiene agentes infecciosos y, por lo tanto, nono enfermará a las madres, pero provocará una fuerte respuesta inmune en la madre, caracterizada por un aumento en los niveles de citocinas. Estas son pequeñas moléculas de señalización inmune que pueden tener efectos importantes en las células cerebrales y las conexiones entre estas células conocidas como 'sinapsis 'en el cerebro del feto.
Los científicos descubrieron que la activación inmunitaria materna altera la actividad de múltiples genes y vías en el cerebro del feto. Es importante destacar que muchos de estos genes son importantes en el desarrollo del autismo y en los procesos clave del desarrollo cerebral que ocurren antes del nacimiento.creemos que estos efectos pueden ayudar a explicar por qué la activación inmune materna conlleva un pequeño riesgo aumentado de neurodesarrollo atípico posterior.
"Cuanto más comprendamos cómo estos efectos interrumpen el desarrollo del cerebro, mayor es la posibilidad de encontrar objetivos susceptibles para una posible intervención terapéutica o para informar cómo prevenir ese riesgo en primer lugar", dice el Dr. Tiziano Pramparo,autor principal del trabajo de la Universidad de California, San Diego.
Si bien los efectos causados por la activación inmune materna son transitorios, los investigadores argumentan que pueden ser muy potentes durante el desarrollo fetal y pueden causar diferentes características en el individuo dependiendo de cuándo ocurre durante el embarazo. El trabajo subraya la importancia de la idea de quelos genes y el medio ambiente interactúan y su interacción puede tener papeles importantes para comprender mejor cómo se manifiesta el riesgo de trastornos del neurodesarrollo.
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