Cuando ambos socios se benefician de una relación, ya sea marido y mujer o polinizador y flor, la relación se conoce como mutualismo. Pero a veces los socios no cumplen su parte del trato y aún así cosechan las recompensas. Investigación realizada enel Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales STRI en Panamá publicado en Letras de ecología descubrió que, a menos que los socios infieles sean castigados severamente por el otro miembro de la relación, los tramposos pueden volverse más comunes.
"El mutualismo de los higos es tanto un proveedor de recursos clave para los bosques tropicales las higueras dan frutos durante todo el año como un sistema modelo fantástico para comprender la estabilidad del mutualismo", dijo Charlotte Jander, autora del estudio y becaria postdoctoral en HarvardMuseo de Zoología Comparada de la Universidad que realiza su trabajo de campo en la Isla Barro Colorado en Panamá.
El mutualismo entre las higueras y las minúsculas avispas que las polinizan es una de las asociaciones más estrechas en la Tierra. Cada especie de higuera depende solo de una o dos especies de avispas para fertilizar sus semillas, mientras que la avispa depende completamente de la higuera comouna casa mágica que proporciona refugio y comida a sus crías.
Una avispa hembra poliniza las diminutas flores contenidas dentro de la fruta del higo hueco, luego pone huevos en algunas de las semillas en desarrollo. Las larvas que eclosionan se alimentan de algunas semillas pero dejan lo suficiente para que el árbol se reproduzca. Después de que las larvas se transforman en adultos, las avispas macho y hembra se aparean dentro del higo. Las hembras luego recogen el polen de las flores dentro del higo, vuelan a otra higuera donde polinizan sus flores y ponen huevos en sus semillas para comenzar de nuevo el ciclo.
Algunas hembras, sin embargo, no llevan polen y no polinizan los higos en los que entran, a pesar de que ponen sus huevos en las flores. Los higos toman represalias por esta duplicidad: pueden dejar caer higos sin polinizar, matando las larvas de avispa que contienen, ylas crías de avispas de los higos no polinizados pueden ser menores y más pequeñas que las de los higos polinizados. El porcentaje de avispas que no llevan polen varía considerablemente entre las especies. Asimismo, algunas especies de higueras discriminan contra las avispas trampas con más fuerza que otros higos.
Pero si los higos castigan a las avispas tramposas, se crea un rompecabezas: ¿por qué no se eliminan por completo a los tramposos? Los investigadores utilizaron datos de cuatro especies de higos y sus avispas polinizadoras de una investigación a largo plazo en la estación de investigación de STRI en Barro Colorado para analizar los factores queexplicaba la persistencia de las trampas y por qué el porcentaje de tramposos variaba entre especies. En cuatro especies de avispas incluidas en este estudio, el porcentaje de avispas tramposas varió más de 10 veces, del 0,3 al 5 por ciento.
En tres especies de higos que castigaban fuertemente la falta de cooperación, el porcentaje de avispas no polinizadoras en la población era muy bajo y podría explicarse por mutaciones raras. La selección contra los tramposos es aparentemente tan fuerte que la mayoría no puede reproducirse y pasareste comportamiento a la siguiente generación. En cambio, los tramposos de cada generación probablemente sean descendientes de no tramposos, pero con mutaciones que los hicieron no cooperativos.
Por el contrario, en una especie de higo que no castigó a los tramposos con tanta severidad, el porcentaje de avispas trampas fue mucho mayor. Las avispas que no recolectan ni transportan polen tienen una ventaja en tiempo y energía sobre las que sí lo hacen, por ejemplo,llevar menos peso puede permitirles volar más lejos y aumentar la probabilidad de encontrar una higuera receptiva. Estas ventajas son evidentemente suficientes para permitir que los tramposos aumenten la población al porcentaje observado en el campo.
"Este estudio es una combinación bastante rara de teoría parametrizada con datos recolectados en el campo", dijo Jander. "Muchos investigadores se preguntan cómo los socios de baja calidad pueden persistir en mutualismos con sanciones efectivas para el anfitrión. En el mutualismo de higos, en realidad podemos intentarpara responder a esta pregunta. "
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Materiales proporcionado por Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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