No hay nada como la avalancha de reconocimiento que se obtiene al ver una cara familiar. Pero los científicos han tenido dificultades para explicar cómo identificamos caras conocidas, o cómo ese proceso difiere de la forma en que percibimos las caras desconocidas.
Ahora los investigadores de la Universidad Rockefeller han comenzado a desentrañar el misterio de cómo el cerebro reconoce rostros familiares. Trabajar con monos macacos rhesus, primates cuyos sistemas de procesamiento facial se parecen mucho a los nuestros - Winrich Freiwald, jefe del Laboratorio de NeuralesSystems y Sofia Landi, una estudiante graduada en el laboratorio, descubrieron dos áreas del cerebro previamente desconocidas involucradas en el reconocimiento facial: áreas capaces de integrar la percepción visual con diferentes tipos de memoria. Sus hallazgos se informaron hoy en ciencia .
¿No te conozco?
Los científicos saben desde hace tiempo que el cerebro contiene una red de áreas que responden selectivamente a las caras en oposición a otros tipos de objetos pies, automóviles, teléfonos inteligentes. También sabían que los humanos procesan caras conocidas y desconocidas de manera muy diferente. Por ejemplo,Nos destacamos por reconocer imágenes de caras conocidas, incluso cuando están disfrazadas por poca luz o disparadas en ángulos extraños, pero luchamos por reconocer incluso imágenes ligeramente alteradas de la misma cara cuando no nos son familiares: dos imágenes de un extraño que hemos conocido.nunca visto antes, por ejemplo, mostrado desde diferentes perspectivas o con poca luz.
Sin embargo, los intentos de adivinar las bases neuronales de estas diferencias entre la percepción de la cara familiar y desconocida en los humanos no han sido concluyentes. Por lo tanto, Freiwald y Landi recurrieron a los macacos, primos evolutivos cercanos cuyas redes de procesamiento de caras se entienden mejor y se estudian más fácilmente que las nuestras.
Utilizando imágenes de resonancia magnética funcional, Landi y Freiwald midieron la actividad cerebral de los animales mientras respondían a las imágenes de las caras de otros monos. Estas caras se clasificaron en tres categorías: personalmente familiares pertenecientes a monos con los que los macacos habían vivido durante años;visualmente familiares cuyas imágenes habían visto cientos de veces, y totalmente desconocidas por el bien de la comparación, también mostraron a los monos imágenes de objetos personalmente familiares, visualmente familiares y desconocidos.
Los investigadores esperaban que la red de procesamiento de caras de macaco respondiera de la misma manera a los dos primeros tipos de caras. Pero en cambio, todo el sistema mostró más actividad en respuesta a las caras de conocidos de mucho tiempo. Caras que solo eran visualmentefamiliar, mientras tanto, en realidad causó una reducción de la actividad en algunas áreas.
"Toda la red de alguna manera distingue rostros personalmente familiares de rostros visualmente familiares", dice Landi.
La imagen cambia
Aún más sorprendente, las caras de los animales que los macacos habían conocido durante años provocaron la activación de dos áreas selectivas de caras previamente desconocidas.
Uno está ubicado en una región del cerebro asociada con la llamada memoria declarativa, que consiste en hechos y eventos que pueden recordarse conscientemente. La otra área está incrustada en una región asociada con el conocimiento social, como la información sobre individuos ysu posición dentro de una jerarquía social: "una forma específica de memoria", dice Freiwald, "que está altamente desarrollada en primates, y ciertamente en humanos".
Estas dos áreas cerebrales recién descubiertas ofrecieron otra sorpresa más. Cuando los investigadores mostraron a los macacos imágenes borrosas de rostros personalmente familiares, que gradualmente se definieron claramente en el transcurso de aproximadamente medio minuto, la actividad del procesamiento facial conocido previamentelas áreas aumentaron de manera constante con el tiempo imagine una línea diagonal que sube hacia arriba en un gráfico. Pero las nuevas áreas mostraron primero poco o ningún aumento inicial en la actividad, seguido de un aumento repentino imagine una línea plana seguida de una curva ascendente empinadauna respuesta de todo o nada que evoca lo que Landi llama "el repentino momento 'aha'" que experimentamos cuando reconocemos una cara familiar.
Estos nuevos hallazgos permitirán a los investigadores investigar más a fondo los mecanismos neuronales que subyacen en el reconocimiento facial y cómo el cerebro responde a los diferentes tipos de familiaridad.
"Ahora podremos estudiar estas cosas con mucha más precisión que antes", dice Freiwald.
Y debido a que residen en regiones del cerebro que están asociadas con diferentes tipos de información, estas áreas novedosas también deberían proporcionar un camino para comprender los procesos cognitivos y perceptivos que van mucho más allá de la visión.
"Abre una ventana para explorar la interacción entre la percepción de la cara, la memoria y el conocimiento social", dice Landi, que ya está trabajando en nuevos experimentos diseñados para hacer precisamente eso.
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Materiales proporcionado por Universidad Rockefeller . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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