El humo de los incendios forestales podría contribuir a más de la mitad de ciertos eventos arenosos de contaminación del aire en los Estados Unidos continentales durante el verano, y hasta un 20 por ciento de esos eventos durante todo el año, según una nueva investigación de la Universidad de Alabama en HuntsvilleUAH.
Esta investigación podría ser un paso hacia el desarrollo de herramientas para advertir sobre posibles eventos de contaminación relacionados con el humo y una mejor comprensión de los posibles efectos del humo sobre la salud de la quema forestal planificada y controlada.
"Podría usar algo como esto como una forma de determinar si una quemadura planificada en particular va a ser un punto de inflexión para superar el límite de contaminación a favor del viento y si debe quemarse ese día", dice Aaron Kaulfus, un estudiante graduado enDepartamento de Ciencias Atmosféricas de la UAH.
Kaulfus y el Dr. Udaysankar Nair, profesor asociado de ciencias atmosféricas en la UAH, utilizaron datos recopilados por un par de instrumentos en los satélites NOAA y NASA para rastrear ambos puntos calientes que indican incendios forestales y las columnas de humo de esos incendios. Se combinaronque con datos de la Agencia de Protección Ambiental EPA en sitios de superficie donde la contaminación del aire excedió el límite seguro de partículas de un tamaño no mayor a 2.5 micrones.
Las partículas de menos de 2.5 micrones de diámetro menos de un cuarto del ancho del cabello humano son lo suficientemente pequeñas como para penetrar en los pulmones de una persona. En concentraciones suficientemente pesadas, pueden causar daños. La EPA estima que la quema de biomasa contribuye másdel 25 por ciento de toda la contaminación por partículas pequeñas identificada por la EPA como PM2.5 en los EE. UU.
El equipo de UAH descubrió que durante el verano, cuando el nivel de cobertura de humo en los EE. UU. Alcanza su punto máximo, alrededor del 52 por ciento de todos los eventos de contaminación del aire PM2.5 en los EE. UU. Continentales ocurren cuando hay humo de incendios forestales.
En los sitios de monitoreo de contaminación rural en el noroeste de los EE. UU., Más del 80 por ciento de los días de verano cuando hay humo presente también tienen un exceso de partículas de PM2.5 en el aire.
Sobre una base anual, "al menos el 20.1 por ciento de los excesos diarios totales coincidieron con columnas de humo identificables en lo alto", dice Kaulfus. "En promedio, las concentraciones de PM2.5 fueron más altas durante los días en que el humo estuvo presente en el área."
Si bien se han estudiado los efectos del humo de los incendios forestales y otra quema de biomasa en los niveles de ozono otro contaminante, el Dr. Nair dice que este es el primer intento de conectar el humo y la contaminación por partículas a nivel nacional.
"Tomamos un enfoque nacional en lugar de un enfoque estación por estación", dice Kaulfus.
Esta investigación, que fue apoyada por la National Science Foundation y la NASA, ha sido aceptada para su publicación en la revista Ciencia y tecnología ambiental.
Si bien hubo humo por encima en uno de los cinco eventos de contaminación por partículas durante el período de estudio, Kaulfus dice que no existe una relación clara de causa y efecto.
"Era al menos plausible que el humo influyera en esos contaminantes de la superficie", dice. "Pero uno de los mayores problemas con el producto de humo NOAA es que no hay forma de saber el perfil vertical de dónde está el humo, siestá en la superficie o arriba en la capa profunda de la atmósfera "
"Lo que esto realmente hace es darnos el límite superior de los efectos del humo de los incendios forestales en estos eventos de contaminación", agrega el Dr. Nair.
El área más afectada por el humo de los incendios forestales fue una gran cuña en el centro de los EE. UU., Desde Canadá hasta el este de Texas. Durante el período de estudio, de 2005 a 2016, los instrumentos satelitales NOAA y NASA vieron más de 600 días con una cubierta de humo sobrela mayor parte de Dakota del Norte, Minnesota e Iowa, así como las partes orientales de Kansas y Nebraska, y la mitad oriental de Dakota del Sur.
Si bien los incendios forestales, tanto salvajes como planeados, en los EE. UU. Continentales contribuyeron con humo en gran parte de los 48 estados contiguos, una fracción significativa del humo registrado en esa cuña de cobertura de humo más frecuente provino de incendios forestales en Canadá, Alaskae incluso Siberia, dice Kaulfus.
"Podemos ver que todo el humo se canaliza desde Canadá, hasta las ciudades del este, extendiéndose unos cientos de kilómetros sobre el Atlántico y la costa del Golfo", dice el Dr. Nair.
En condiciones atmosféricas estables, las columnas de humo de los incendios latentes pueden limitarse a una capa límite atmosférica poco profunda cerca del suelo, lo que mejora la contaminación por partículas pequeñas en la superficie. En el caso de incendios de alta energía, el humo puede inyectarse a altitudes más altas.
Los procesos de convección de rutina también pueden mezclar humo de cualquier tipo de fuego a través de la atmósfera profunda, que puede transportar humo a miles de millas de su fuente e impactar la calidad del aire a favor del viento.
Un área del oeste del Golfo de México frente a la costa de Texas y el oeste de Luisiana tuvo más de 350 días de cobertura de humo durante el período de estudio, en gran parte causado por incendios forestales y quema de biomasa en México y América Central, dice Nair.
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Materiales proporcionado por Universidad de Alabama Huntsville . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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