Piense en ellos como parásitos extragrandes. Un pequeño grupo de peces, posiblemente los herbívoros carnívoros más inteligentes del mundo, se alimenta de las escamas de otros peces en los trópicos. El enfoque de las diferentes especies difiere: algunos clavan sus narices romas enlos lados de otros peces para cazar escamas caídas, mientras que otros abren sus mandíbulas a anchos gigantes para sacar escamas con sus dientes.
Un equipo dirigido por biólogos de los Laboratorios Friday Harbor de la Universidad de Washington está tratando de comprender a estos peces que se alimentan a escala y cómo esta dieta extraña influye en la evolución y el comportamiento de su cuerpo. Los investigadores publicaron sus resultados el 17 de enero en la revista Royal Society Open Science .
"Esperábamos que con este nicho especializado en alimentación a escala, obtendría una morfología especializada. En cambio, lo que se obtiene es un mosaico de estrategias para el objetivo final de la alimentación a escala", dijo el autor principal Matthew Kolmann, investigador postdoctoral enFriday Harbor Laboratories.
"Este nicho tiene una complejidad oculta, y es otra historia sobre la increíble diversidad de la vida en la Tierra".
Los investigadores compararon dos especies de peces piraña, una que se alimenta de escamas solo como juvenil y otra que come escamas toda su vida, y dos especies de peces characin, comúnmente conocidos como tetras, con hábitos alimenticios similares a las pirañasDescubrieron que los cuatro alimentadores de escamas variaban considerablemente en la forma de su cuerpo y su estrategia de alimentación.
La piraña que come escamas toda su vida, llamada Catoprion mento, tiende a vivir sola. Cuando caza, nada detrás de su presa, abre su mandíbula grande, como Jay Leno, 120 grados y saca grandes escamas de los ladosde otros peces. Estas pirañas pueden tolerar casi una docena de grandes escamas de pescado en sus estómagos al mismo tiempo; es como un humano tragando una docena de panqueques de plata en un solo bocado.
En contraste, el pez característico más similar a la piraña en la historia de la vida y las preferencias alimentarias obtiene su alimento de una manera completamente diferente. El pez de cara roma, llamado Roeboides affinis, tiene dientes en la nariz y choca su cara con otros peces, devorando las escamas a medida que vuelan de la fuerza del impacto.
El equipo de investigación reunió sus datos mediante tomografía computarizada de especímenes de cada pez a diferentes edades en los Laboratorios Friday Harbor en la isla de San Juan. Mediante la tinción con contraste de yodo, pudieron examinar la anatomía interna de las cuatro especies para comprender mejor qué rasgosson compartidos por peces que emplean una estrategia de alimentación tan rara.
Las marcadas diferencias en la forma de la mandíbula y la cabeza, combinadas con la forma en que cada una prefiere cazar, muestran una gran diversidad entre el pequeño número de especies que han evolucionado para comer escamas, encontraron los investigadores.
"Este estudio hubiera sido extremadamente difícil de hacer sin la tomografía computarizada", dijo el coautor Jonathan Huie, estudiante de pregrado de la UW en ciencias acuáticas y pesqueras. "Pudimos ver las imágenes desde tres puntos diferentes dever, y podría precisar y medir con mayor precisión ciertos elementos como los maxilares ".
Cerca de 50 especies de peces están clasificadas como comedores de escamas, y todas ellas viven en los trópicos. Estudios anteriores han demostrado, y las tomografías computarizadas confirman que los peces pueden digerir escamas enteras. La mucosa que recubre el interior deSe cree que cada escala es atractiva para los peces, pero podría haber otras razones por las que prefieren la escala completa, dijo Kolmann.
La mayor parte del escaneo de pirañas y characinas se completó la primavera pasada durante un curso universitario de biología marina en los Laboratorios Friday Harbor. Huie, entonces estudiante de la clase, y los otros coautores escanearon peces de colecciones en todo Estados Unidos, luego meticulosamentemidió una serie de rasgos que son importantes para la alimentación, como la nitidez y la forma de varios dientes.
Los escaneos completos se unen a una creciente biblioteca en línea de réplicas digitales de peces en 3D, iniciada por Adam Summers, coautor y profesor de Friday Harbor Laboratories, con la intención de crear un repositorio de código abierto para investigadores y público en generalpara aprender sobre todos los peces en la Tierra.
El coautor Kory Evans, investigador postdoctoral en la Universidad de Minnesota, y Kolmann concibieron este proyecto cuando ambos descubrieron peces raros que comen escamas en sus respectivos proyectos de campo que involucran diferentes especies de peces en la Amazonía.
Kolmann continuará estudiando la evolución y los patrones de alimentación de las pirañas en su nuevo puesto en la Universidad George Washington, donde tendrá acceso a las colecciones de peces de la Institución Smithsonian.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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