Cuando se trata de nombrar colores, la mayoría de la gente lo hace con facilidad. Pero, para los olores, es mucho más difícil encontrar las palabras. Una excepción notable a esta regla se encuentra entre la gente de Jahai, un grupo de cazadores-recolectores que viven enla península malaya. Un estudio anterior mostró que, para ellos, los olores son tan fáciles de nombrar como los colores. Ahora, un nuevo estudio informó en Biología actual el 18 de enero sugiere que la forma especial de los Jahai con el olfato está relacionada con su estilo de vida de caza y recolección.
"Ha habido un consenso de larga data de que 'el olfato es el sentido mudo, el que no tiene palabras', y décadas de investigación con participantes de habla inglesa parecían confirmar esto", dice Asifa Majid de la Universidad Radboud en los Países Bajos."Pero, los jahai de la península malaya son mucho mejores para nombrar los olores que sus compañeros de habla inglesa. Esto, por supuesto, plantea la cuestión de dónde se origina esta diferencia".
Para averiguar si eran los Jahai los que tenían una habilidad inusualmente aguda con los olores o si simplemente faltaban hablantes de inglés, Majid y Nicole Kruspe de la Universidad de Lund en Suecia buscaron dos grupos relacionados, pero no estudiados previamente, de personas en elselva tropical de la península malaya: el cazador-recolector Semaq Beri y el no cazador-recolector Semelai. Los Semelai son tradicionalmente horticultores, que combinan el cultivo migratorio de arroz con la recolección de productos forestales para el comercio.
Los Semaq Beri y Semelai no solo viven en un entorno similar; también hablan idiomas estrechamente relacionados. La pregunta era: ¿cómo nombraban los olores?
"Si la facilidad para nombrar olfativamente está relacionada con las prácticas culturales, entonces esperaríamos que el Semaq Beri se comporte como el Jahai y nombre los olores tan fácilmente como los colores, mientras que el Semelai debería tener un patrón diferente", escribieron los investigadores. Y,eso es exactamente lo que encontraron.
Majid y Kruspe probaron las habilidades para nombrar el color y el olor de 20 Semaq Beri y 21 personas Semelai. Se usaron dieciséis olores: naranja, cuero, canela, menta, plátano, limón, regaliz, trementina, ajo, café, manzana,clavo, piña, rosa, anís y pescado. Para la tarea de color, los participantes del estudio vieron 80 chips de color Munsell, probando 20 tonos igualmente espaciados a cuatro grados de brillo. Kruspe evaluó a los participantes en su idioma nativo simplemente preguntando: "¿Qué olor esesto? "o" ¿De qué color es este? "
Los resultados fueron claros. El cazador-recolector Semaq Beri se desempeñó en esas pruebas al igual que el cazador-recolector Jahai, nombrando olores y colores con la misma facilidad. El no cazador-recolector Semelai, por otro lado, se desempeñó como angloparlantes. Para ellos, los olores eran difíciles de nombrar.
Los resultados sugieren que la disminución de la importancia de los olores en relación con otras entradas sensoriales es una consecuencia reciente de la adaptación cultural, dicen los investigadores. "El olfato de los cazadores-recolectores es superior, mientras que la cognición olfativa de los pueblos asentados está disminuida", dice Majid.
Dicen que los hallazgos desafían la noción de que las diferencias en la neuroarquitectura subyacen por sí solas a las diferencias en el olfato, sugiriendo en cambio que la variación cultural puede desempeñar un papel más prominente. También plantean una serie de preguntas interesantes: "¿Los cazadores-recolectores en otras partes del¿El mundo también muestra el mismo impulso a la denominación olfativa? ”pregunta Majid.“ ¿Son otros aspectos de la cognición olfativa también superiores en los cazadores-recolectores ”, por ejemplo, la capacidad de diferenciar un olor de otro?” Finalmente, ¿cómo interactúan estas diferencias culturalescon la infraestructura biológica para el olfato? "Ella dice que será importante saber si estos grupos de personas muestran diferencias genéticas subyacentes relacionadas con el sentido del olfato.
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