Un equipo de astrónomos dirigido por Meredith MacGregor y Alycia Weinberger de Carnegie detectó una llamarada estelar masiva, una explosión energética de radiación, desde la estrella más cercana a nuestro propio Sol, Proxima Centauri, que ocurrió en marzo pasado. Este hallazgo, publicado en Letras del diario astrofísico , plantea preguntas sobre la habitabilidad del vecino exoplanetario más cercano de nuestro Sistema Solar, Proxima b, que orbita alrededor de Proxima Centauri.
MacGregor, Weinberger y sus colegas - David Wilner y Adam Kowalski y Steven Cranmer del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica de la Universidad de Colorado Boulder - descubrieron la enorme llamarada cuando volvieron a analizar las observaciones tomadas el año pasado por Atacama Large Millimeter /matriz submilimétrica, o ALMA, un radiotelescopio compuesto por 66 antenas.
En la luminosidad máxima fue 10 veces más brillante que las erupciones más grandes de nuestro Sol cuando se observó a longitudes de onda similares. Las erupciones estelares no se han estudiado bien en las longitudes de onda detectadas por ALMA, especialmente alrededor de estrellas del tipo de Próxima Centauri, llamadas enanas M, que sonmás común en nuestra galaxia.
"24 de marzo de 2017 no fue un día normal para Proxima Cen", dijo el autor principal MacGregor.
La llamarada aumentó el brillo de Proxima Centauri en 1,000 veces durante 10 segundos. Esto fue precedido por una llamarada más pequeña; en conjunto, todo el evento duró menos de dos minutos de las 10 horas que ALMA observó la estrella entre enero y marzo del año pasado.
Las llamaradas estelares ocurren cuando un cambio en el campo magnético de la estrella acelera los electrones a velocidades cercanas a la de la luz. Los electrones acelerados interactúan con el plasma altamente cargado que forma la mayor parte de la estrella, causando una erupción que produce emisiones en todo el espectro electromagnético.
"Es probable que Proxima b haya sido destruido por radiación de alta energía durante esta erupción", explicó MacGregor, y agregó que ya se sabía que Proxima Centauri experimentó erupciones de rayos X regulares, aunque más pequeñas ". Durante los miles de millones de años desde Proximab, se formaron bengalas como esta que podrían haber evaporado cualquier atmósfera u océano y esterilizado la superficie, lo que sugiere que la habitabilidad puede implicar algo más que estar a la distancia correcta de la estrella anfitriona para tener agua líquida ".
Un documento de noviembre que también utilizó estos datos de ALMA interpretó su brillo promedio, que incluía la salida de luz de la estrella y la llamarada juntas, como causada por múltiples discos de polvo que rodean a Proxima Centauri, no muy diferente del asteroide de nuestro propio Sistema Solar yCinturones de Kuiper. Los autores de ese estudio dijeron que la presencia de polvo apuntaba a la existencia de más planetas o cuerpos planetarios en el sistema estelar.
Pero cuando MacGregor, Weinberger y su equipo observaron los datos de ALMA en función de observar el tiempo, en lugar de promediarlos todos juntos, pudieron ver la explosión transitoria de radiación emitida por Proxima Centauri por lo que realmente era.
"Ahora no hay ninguna razón para pensar que hay una cantidad sustancial de polvo alrededor de Proxima Cen", dijo Weinberger. "Tampoco hay ninguna información que indique que la estrella tenga un sistema planetario rico como el nuestro".
Esta investigación fue apoyada en parte por una beca posdoctoral de Astronomía y Astrofísica de la Fundación Nacional de Ciencias bajo el Premio N ° 1701406.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Institución Carnegie para la Ciencia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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