Un nuevo estudio, dirigido por científicos del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados IVPP en Beijing, China, que incluye al estudiante de doctorado Zhang Hanwen de la Universidad de Bristol, examinó los hábitos alimenticios de los antiguos parientes de elefantes que habitaron Asia Central hace unos 17 millones de años.hace.
El profesor Wang Shiqi de IVPP, autor principal del estudio, dijo: "Encontramos dientes de elefante antiguos en la cuenca de Junggar, en el extremo noroeste de China y pertenecen a dos especies, Gomphotherium connexum y el más grande G. steinheimense . "
Zhang Hanwen, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, agregó: " Gomphotherium era obviamente más diferente de los elefantes modernos por su mandíbula inferior muy larga que todavía tenía colmillos inferiores.
"También tenía una forma de cuerpo más corta, más alargada, en forma de barril en comparación con los elefantes modernos. En esencia, un pequeño elefante con patas cortas".
El profesor Wang explicó: "Nuestro estudio de su evolución muestra que Gomphotherium connexum se extinguió, pero G. steinheimense fue parte de la línea que finalmente dio origen a los elefantes modernos ".
Para comprender si la preferencia de alimentación desempeñaba un papel en la supervivencia y la extinción de estos elefantes, el Dr. Wu Yan de IVPP, autor principal del estudio, analizó pequeños restos de materia vegetal que se encontraron pegados a los dientes fósiles, llamados fitolitos.
Alrededor del 30 por ciento de los fitolitos extraídos de los dientes de G. Connexum son de follaje suave, mientras que otro 50 por ciento más o menos proviene de pastos.
El Dr. Wu dijo: "Dado que el follaje produce naturalmente mucho menos fitolitos que pastos, esto indica que G. Connexum se alimentaba principalmente de follaje, tal vez un alimentador generalista de todo tipo de materia vegetal.
"Cuando examiné los fitolitos extraídos de las mejillas de G. steinheimense , vi un patrón muy diferente: los fitolitos de hierba representan aproximadamente el 85 por ciento del total, lo que sugiere que esta especie era principalmente un herbívoro hace 17 millones de años ".
Para confirmar estos resultados, el equipo también examinó pequeños patrones de desgaste en las superficies de los dientes fósiles llamados microwear.
Zhang Hanwen agregó: "Ahora las cosas comienzan a ponerse interesantes. Cuando nuestro equipo analizó muestras de polen fósil asociadas con los sedimentos donde el Gomphotherium se encontraron dientes, nos dimos cuenta de que los bosques se estaban transformando rápidamente en sabanas semiáridas cuando las dos especies vivían juntas.
"Al adoptar una dieta mucho más a base de hierba, G. steinheimense aparentemente respondía mejor a este cambio de hábitat que G. Connexum .
" Gomphotherium tenía una dentición primitiva que consistía en coronas molares bajas y numerosas cúspides cónicas dispuestas en pocas crestas transversales del esmalte en la superficie de masticación de los dientes.
"Esto fue adaptado para alimentarse de hojas, la dieta primitiva. Pero más tarde, el linaje que condujo a los elefantes modernos y los mamuts extintos evolucionó un mayor número de crestas de esmalte, y estos finalmente se convirtieron en placas dentales densamente empaquetadas para esquilar la vegetación dura.
"Nuestra nueva evidencia muestra que el cambio de dieta de hojas a pasto ocurrió mucho antes del cambio anatómico en forma de diente"
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Materiales proporcionado por Universidad de Bristol . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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