Una nueva investigación revela que una especie de elefante gigante que vivió hace 1,5 millones a 100,000 años, que abarcaba toda Eurasia antes de extinguirse, está más estrechamente relacionada con el elefante africano del bosque actual que el elefante del bosque con su pariente vivo más cercano,el elefante africano de sabana.
El estudio desafía una suposición de larga data entre los paleontólogos de que el gigante extinto Palaeoloxodon anticuario , estaba más estrechamente relacionado con el elefante asiático. Los resultados, publicados en la revista eLife , también se suman a la evidencia de que los elefantes africanos de hoy pertenecen a dos especies distintas, no una, como se suponía alguna vez.
Entender su herencia genética es clave para evitar que los elefantes de hoy se extingan, dijo el profesor de ciencias animales de la Universidad de Illinois, Alfred Roca, coautor del nuevo estudio. Roca dirigió la investigación a principios de la década de 2000 que proporcionó la primera evidencia genética de que los africanoslos elefantes pertenecían a dos especies distintas. Estudios posteriores lo han confirmado, al igual que la nueva investigación.
"Hemos tenido muy buena evidencia genética desde el año 2001 de que los elefantes de los bosques y las sabanas en África son dos especies diferentes, pero ha sido muy difícil convencer a las agencias de conservación de que ese es el caso", dijo Roca. "Con la nueva genéticaevidencia de Palaeoloxodon, se hace casi imposible argumentar que los elefantes que ahora viven en África pertenecen a una sola especie ".
Para el nuevo análisis, los científicos observaron dos líneas de evidencia de elefantes africanos y asiáticos, mamuts lanudos y P. anticuario . Analizaron el ADN mitocondrial, que se transmite solo de las madres a sus hijos, y el ADN nuclear, que es una mezcla de genes paternos y maternos.
Los investigadores confiaron en las técnicas de laboratorio más sensibles para extraer y amplificar el ADN P. anticuario huesos de dos sitios en Alemania, entre los primeros ADN recolectados con éxito de huesos tan antiguos de un clima templado.
"Hasta ahora, la investigación genética en huesos que tienen cientos de miles de años se ha basado casi exclusivamente en fósiles recolectados en el permafrost", dijo Matthias Meyer, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y primer autor del artículo."Es alentador ver que los avances recientes en los métodos de laboratorio ahora nos permiten recuperar secuencias de ADN muy antiguas también de lugares más cálidos, donde el ADN se degrada a un ritmo mucho más rápido".
El análisis mitocondrial reveló que un ancestro compartido de P. anticuario y el elefante africano del bosque vivió en algún momento entre 1,5 y 3,5 millones de años. Su ancestro compartido más cercano con el elefante africano de la sabana vivió entre 3,9 y 7 millones de años atrás.
El ADN nuclear contó la misma historia, informan los investigadores.
"Del estudio de la morfología ósea, la gente pensó que Palaeoloxodon estaba más cerca del elefante asiático. Pero a partir de los datos moleculares, descubrimos que están mucho más cerca del elefante africano del bosque", dijo el científico investigador Yasuko Ishida, quien dirigió la secuencia mitocondrialde elefantes modernos con Roca.
" Palaeoloxodon anticuario es una hermana del elefante africano del bosque; no es una hermana del elefante asiático o de la sabana africana ", dijo Roca.
"La paleogenómica ya ha revolucionado nuestra visión de la evolución humana, y ahora está sucediendo lo mismo para otros grupos de mamíferos", dijo el coautor del estudio Michael Hofreiter de la Universidad de Potsdam, experto en genómica evolutiva. "Estoy seguro de que los elefantes sonsolo el primer paso y en el futuro, veremos sorpresas con respecto a la evolución de otras especies también ". Michael
La comprensión del patrimonio genético de los elefantes es vital para proteger las poblaciones remanentes vivas en África y más allá, dijo Roca.
"Más de dos tercios de los elefantes forestales restantes en África han sido asesinados en los últimos 15 años más o menos", dijo Roca. "Los elefantes forestales se encuentran entre las poblaciones de elefantes más amenazadas del planeta. Algunas agencias de conservación no lo hacenreconocer a los elefantes de los bosques africanos como una especie distinta, y las necesidades de conservación de estos animales se han descuidado "
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Materiales proporcionado por Universidad de Illinois en Urbana-Champaign . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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