Vivir debajo de una roca translúcida puede ser bastante cómodo, si eres un musgo en el desierto de Mojave.
Un estudiante de posgrado de la Universidad de California, Berkeley, descubrió que algunos musgos en el desierto de California buscan protección contra el sol y el calor implacables refugiándose bajo guijarros de cuarzo translúcido, esencialmente usando las rocas como sombrillas.
El suelo debajo de estas rocas retiene más humedad que el suelo del desierto expuesto, dijo Jenna Ekwealor, mientras que se filtra suficiente luz a través del cuarzo lechoso para permitir que los diminutos musgos permanezcan verdes con clorofila. Los musgos en realidad prefieren la luz tenue, lo que hace que estas condiciones sean ideales para el crecimientoPor el contrario, los musgos cercanos a pleno sol se secan y se vuelven negros.
Una especie de musgo del desierto parece capaz de sobrevivir a grandes alturas solo bajo el cuarzo lechoso, que se encuentra en afloramientos esparcidos por el desierto. Los musgos no crecen debajo de piedras graníticas en el área porque la luz solar no puede atravesar el suelo.
"Estuvimos allí en Mojave estudiando la biología de poblaciones y la biología reproductiva de los musgos, y recogiendo estas rocas de cuarzo frías, como, oh, mira esta hermosa roca", dijo Ekwealor, un estudiante de doctorado en biología integrativa que trabaja enla Universidad y Jepson Herbaria en UC Berkeley. Mientras que todos los otros musgos estaban secos e inactivos, ella "vio que había musgo creciendo debajo del cuarzo y era de color verde brillante. Esa fue la primera pista de que algo era diferente, que estaban respondiendoal medio ambiente de manera diferente ".
Trabajando con su exasesora de tesis de maestría, Kirsten Fisher de la Universidad Estatal de California, Los Ángeles, colocaron sensores de temperatura y humedad debajo de piedras de cuarzo lechoso para registrar el microclima desde septiembre del año pasado hasta febrero de 2020.
"La roca actúa como un amortiguador para los extremos del clima", dijo Ekwealor. "El desierto está a gran altura, hace mucho calor en verano y mucho frío en invierno. Y los días pueden ser calurosos ylas noches pueden ser frías. La roca mantiene los musgos debajo más frescos durante las partes cálidas del año y más cálidos durante los períodos fríos. El aumento de la humedad relativa fue simplemente positivo, algo importante para estas plantas que se secan cuando la humedad relativa es demasiadobajo."
Los astrobiólogos han estudiado durante mucho tiempo las cianobacterias que viven debajo de las rocas translúcidas del desierto, un posible modelo para los tipos de vida extrema que podrían existir en otros planetas, pero esta es la primera planta verde que se sabe que aprovecha estos refugios naturales.
"En el desierto, para todos los organismos, es como la vida o la muerte todo el tiempo", dijo. "Por lo tanto, en cualquier momento que pueda encontrar un pequeño impulso, un pequeño beneficio, hace una gran diferencia".
Ekwealor y Fisher informaron su descubrimiento esta semana en la revista PLOS ONE .
musgos frescos
Como una de las primeras plantas terrestres en evolucionar hace más de 300 millones de años, los musgos están bien adaptados a ambientes extremos, capaces de sobrevivir a la desecación y congelación repetidas. Algunos producen protectores solares para protegerse de la luz ultravioleta intensa. Algunos pueden permanecer esencialmente muertos,con actividad metabólica cero, durante una década, y luego reviven en segundos cuando se mojan. Se encuentran en el Ártico y la Antártida, así como en los desiertos más cálidos y secos.
Una de las especies de musgo que a menudo vive bajo el cuarzo lechoso, Syntrichia caninervis, generalmente crece en el suelo expuesto en biocostras, una asociación con líquenes y cianobacterias. Estas costras son una característica de muchos desiertos, protegen el suelo de la erosión y proporcionan nutrientes paraotras plantas.
Como parte de la corteza biológica del desierto, Syntrichia son discretas, aproximadamente 1 milímetro de diámetro y 5 milímetros de largo. Crecen solo cuando están húmedas, y dado que el Mojave puede tener solo cinco "eventos de precipitación" por año, la mitad de los cualespodría ser nieve, lo que no favorece el crecimiento, crecen lentamente. Ekwealor estima que Syntrichia crece solo un par de milímetros por año.
El resto del tiempo, los musgos de Syntrichia en el suelo expuesto permanecen inactivos, volviéndose de un marrón oscuro a negro, posiblemente como protector solar, algo que Ekwealor está tratando de averiguar para su tesis de doctorado.
Descubrió que, a diferencia de los musgos expuestos, los musgos que se arrastran debajo de una roca crecen aproximadamente un 60% más rápido.
"Los musgos que normalmente viven en esa elevación son pequeños y marrones en la superficie del suelo, y debajo de las rocas son altos y verdes", dijo.
En su nivel más bajo, la humedad relativa promedio debajo de las rocas era aproximadamente el doble que la del suelo expuesto: 63% frente al 33%. El cambio de temperatura diario en el "microambiente hipolítico" se redujo en aproximadamente 4 grados Celsius 7 grados Fahrenheitde eso en la superficie del suelo.
Una segunda especie de musgo, Tortula inermis, crece comúnmente a pleno sol en altitudes más bajas, pero a la altura del sitio de estudio, 1,900 metros 6,200 pies, parece crecer solo bajo cuarzo lechoso.
"Las rocas ofrecen a los musgos dos grandes beneficios: o un impulso en su hábitat normal, o pueden vivir en un hábitat en el que normalmente no vivirías", dijo Ekwealor.
Aunque los musgos prefieren condiciones de luz tenue y húmeda, como todas las plantas, requieren algo de luz o se vuelven blancos y mueren. Según sus mediciones, entre el 4% y el 0,4% de la luz incidente se transmite a través de rocas de cuarzo lechoso, segúntamaño de la roca. En su sitio de estudio, en un lugar llamado Sheep Creek Wash, el cuarzo tenía un grosor de 25 a 14 milímetros, o de una pulgada a dos quintos de pulgada.
Los investigadores sospechan que el cuarzo no solo reduce la luz y el calor en general, sino que también brinda protección contra los dañinos rayos UV. Los musgos que crecen bajo cuarzo tenían menos protector solar pigmentado que los que crecen en áreas expuestas.
Un autodenominado "evangelista del musgo", Ekwealor está fascinado por el diminuto mundo de los musgos, y ocasionalmente conduce caminatas locales por el musgo para el capítulo de briófitas de la Sociedad de Plantas Nativas de California.
"Para estas plantas diminutas, algo como esta roca de cuarzo gigante sobre ti que bloquea todo el sol y te mantiene mojado, es como un hábitat enorme", dijo. "Puedes estar en medio del desierto,pero una pequeña piedra te hace sentir como si estuvieras en un manantial. Tenemos que recordar ver el mundo desde la perspectiva de una planta muy pequeña ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Berkeley . Original escrito por Robert Sanders. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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