Un equipo de investigación internacional que incluyó a tres científicos de la Escuela de Graduados de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island ha descubierto microorganismos unicelulares en un lugar donde no esperaban encontrarlos.
"El agua hierve en la superficie de la Tierra a 100 grados Celsius y encontramos organismos que viven en sedimentos a 120 grados Celsius", dijo Arthur Spivack, profesor de Oceanografía de la URI, quien dirigió los esfuerzos de geoquímica de la expedición de 2016 organizada por Japón.Agencia de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre y MARUM-Centro de Ciencias Marinas y Ambientales de Alemania en la Universidad de Bremen. El estudio se llevó a cabo como parte del trabajo de la Expedición 370 del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos.
Los resultados de la investigación de una expedición de dos meses en 2016 se publicarán hoy en la revista ciencia .
La noticia sigue a un anuncio en octubre de que la diversidad microbiana debajo del lecho marino es tan rica como en la superficie de la Tierra. Investigadores de ese proyecto del grupo de ciencias marinas y terrestres de Japón, la Universidad de Bremen, la Universidad de Hyogo, la Universidad de Kochi y la Universidad deRhode Island, descubrió 40.000 tipos diferentes de microorganismos a partir de muestras de núcleos de 40 sitios en todo el mundo.
La investigación publicada en ciencia hoy se centró en el canal Nankai frente a la costa de Japón, donde el buque científico de aguas profundas, Chinkyu, perforó un agujero a 1.180 metros de profundidad para alcanzar sedimentos a 120 grados Celsius. El líder del estudio es el profesor Kai-Uwe Hinrichs deMARUM.
Spivack, a quien se unieron los recién graduados de doctorado, Kira Homola y Justine Sauvage, en el equipo de URI, dijo que una forma de identificar la vida es buscar evidencia del metabolismo.
"Encontramos evidencia química del uso de material orgánico por parte de los organismos en el sedimento que les permite sobrevivir", dijo Spivack. El equipo de URI también desarrolló un modelo para el régimen de temperatura del sitio.
"Esta investigación nos dice que los sedimentos profundos son habitables en lugares que creíamos posibles", agregó.
Si bien esta es una noticia emocionante en sí misma, Spivack dijo que la investigación podría apuntar a la posibilidad de vida en entornos hostiles en otros planetas.
Según el estudio, los sedimentos que se encuentran en las profundidades del fondo del océano son hábitats hostiles. La temperatura y la presión aumentan constantemente con la profundidad, mientras que el suministro de energía se vuelve cada vez más escaso. Solo se sabe desde hace unos 30 años que, a pesar de estoscondiciones, los microorganismos habitan el lecho marino a profundidades de varios kilómetros. La biosfera profunda aún no se conoce bien, y esto plantea preguntas fundamentales: ¿Dónde están los límites de la vida y qué factores los determinan? Estudiar cómo las altas temperaturas afectan la vida enla biosfera profunda de baja energía a largo plazo, es necesaria una extensa perforación en aguas profundas.
"Sólo unos pocos sitios de perforación científica han alcanzado profundidades en las que las temperaturas en los sedimentos superan los 30 grados Celsius", explica el líder del estudio Hinrichs de MARUM. "El objetivo de la Expedición T-Limit, por lo tanto, era perforar milde un metro de profundidad en sedimentos con una temperatura de hasta 120 grados Celsius, y lo logramos ".
Al igual que la búsqueda de vida en el espacio exterior, determinar los límites de la vida en la Tierra está plagado de grandes desafíos tecnológicos, dice el estudio de investigación.
"Sorprendentemente, la densidad de población microbiana colapsó a una temperatura de solo 45 grados", dice el codirector científico Fumio Inagaki de JAMSTEC. "Es fascinante: en el fondo del océano a alta temperatura, hay amplios intervalos de profundidad queestán casi sin vida. Pero luego pudimos detectar células y actividad microbiana nuevamente en zonas más profundas e incluso más calientes, hasta una temperatura de 120 grados ".
Spivack dijo que el proyecto era como volver a sus raíces, ya que él y David Smith, profesor de oceanografía y decano asociado de la escuela de oceanografía de URI, donde participaron en una expedición de perforación en el mismo sitio hace unos 20 años, una expediciónque ayudó a iniciar el estudio de la biosfera marina profundamente enterrada.
En cuanto al proyecto actual, Spivack dijo que los estudios continuarán con las muestras que el equipo recolectó. "La tecnología para examinar las muestras recolectadas de la luna tardó varios años en desarrollarse, y lo mismo será cierto para estas muestras de las profundidades delsedimentos oceánicos. Estamos desarrollando la tecnología ahora para continuar nuestra investigación ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Rhode Island . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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