La Antártida fue una vez un lugar más balsámico, exuberante con plantas y lagos. Descubrir cuánto tiempo el continente ha sido un árido y frío desierto de hielo puede dar pistas sobre cómo respondió la Antártida a los efectos de los climas pasados y quizás también puede indicarqué esperar allí en el futuro a medida que crezca la concentración atmosférica de dióxido de carbono de la Tierra.
En un nuevo estudio en Informes científicos , los investigadores de la Universidad de Pensilvania utilizan una técnica innovadora para fechar uno de los antiguos depósitos lacustres de la Antártida. Descubrieron que los depósitos han permanecido congelados durante al menos los últimos 14 millones de años, lo que sugiere que la región circundante, la capa de hielo de la Antártida Oriental, oEAIS, también se ha mantenido intacto.
El trabajo agrega un nuevo respaldo a la idea de que el EAIS no experimentó una fusión significativa incluso durante el Plioceno, un período de 3 a 5 millones de años atrás, cuando las concentraciones de dióxido de carbono rivalizaban con lo que son hoy.
"A veces se piensa que el Plioceno es un análogo de cómo será la Tierra si el calentamiento global continúa", dijo Jane K. Willenbring, profesora asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente en la Escuela de Artes y Ciencias de Penn ".Esto nos da cierta esperanza de que la capa de hielo de la Antártida Oriental pueda ser estable en las condiciones climáticas actuales y futuras ".
Willenbring colaboró en el estudio con la autora principal y estudiante graduada de Penn Rachel D. Valletta, así como con Adam R. Lewis y Allan C. Ashworth de la Universidad de Dakota del Norte y Marc Caffee de la Universidad de Purdue.
Las proyecciones actuales sobre el cambio climático indican que la porción marina de la capa de hielo antártica occidental está "perdida", dijo Willenbring. Los estudios de los últimos años sugieren que el nivel del mar probablemente se elevará unos pocos metros a medida que el hielo se derrita. Pero el esteLa capa de hielo antártico es 20 veces más masiva. Si se derritiera, el consiguiente aumento del nivel del mar sería aún más catastrófico que la disolución de la península occidental.
Para arrojar luz sobre lo que podría suceder en el futuro con el EAIS, los geólogos a menudo miran hacia el pasado. Pero no existe un consenso científico sobre cómo se ha comportado el EAIS en diferentes climas a lo largo de la historia. Algunos científicos creen que la capa de hielo experimentó un impacto significativoderritiéndose durante las condiciones relativamente más cálidas del Plioceno, mientras que otros piensan que se ha mantenido casi completamente congelado durante los últimos 14 millones de años.
Willenbring y sus colegas esperaban ayudar a aclarar la historia de la EAIS. Viajaron a las Colinas Friis de la Antártida en los valles secos centrales de la parte oriental del continente. Alrededor de un pie debajo de la superficie hay depósitos de sedimentos de un antiguo lago que se conocedesde fósiles de animales hasta agua dulce. Anteriormente se estableció que los depósitos de cenizas volcánicas en el fondo del antiguo lago tienen 20 millones de años.
Para ver si se había producido alguna fusión en el ínterin, analizaron isótopos radiactivos de berilio conocido como berilio-10, que se forman en la atmósfera cuando los rayos cósmicos colisionan con átomos de oxígeno y nitrógeno.
"El berilio-10 se adhiere a las partículas con bastante facilidad y se asocia con depósitos de lagos", dijo Willenbring. "Queríamos ver si podíamos usar este isótopo para determinar cuánto tiempo estuvo el sedimento en el lugar y aislado del agua líquida."
Berilio-10 tiene una vida media conocida de 1,4 millones de años. Después de estimar un nivel inicial de concentración inicial de berilio-10 en sus muestras de lagos, los investigadores pudieron estimar la edad de los sedimentos entre 14 y 17.5hace millones de años
"Descubrimos que el berilio-10 había desaparecido casi por completo, dentro de la resolución de nuestra técnica", dijo Willenbring.
Willenbring dijo que el equipo confiaba en que el área había permanecido congelada desde entonces porque si se hubiera derretido, el agua habría penetrado en los sedimentos y "reiniciaría" las mediciones de berilio-10.
"Esto significa que el sedimento es definitivamente más viejo que la época en que mucha gente piensa que la Antártida podría haber estado bastante deslaciada", dijo.
Al ofrecer apoyo a la idea de que el EAIS ha sido en gran medida estable durante los últimos 14 millones de años, la investigación ofrece cierta esperanza de que un colapso masivo de la capa de hielo y el aumento asociado del nivel del mar de decenas de metros, no sea inminente.
Willenbring, sin embargo, advierte que a pesar de que los niveles de dióxido de carbono en el Plioceno pueden ser análogos a los niveles actuales, las dos situaciones no son equivalentes y, por lo tanto, cualquier conclusión solo se puede tomar hasta ahora.
"Aunque las condiciones del Plioceno podrían ser análogas para el CO 2 concentraciones hoy, probablemente nunca hemos experimentado una transición tan rápida a temperaturas cálidas como la que estamos viendo en este momento ", dijo.
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Materiales proporcionado por Universidad de Pennsylvania . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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