El análisis de casi tres décadas de muestras de aire de la vertiente norte de Alaska muestra pocos cambios en las emisiones de metano a largo plazo a pesar del significativo calentamiento del Ártico durante ese período de tiempo, según una nueva investigación publicada en Cartas de investigación geofísica , un diario de la Unión Geofísica Americana.
Los científicos estiman que el permafrost ártico, una gruesa capa de suelo congelado que rodea el globo, contiene dos veces y media más carbono que el emitido desde el comienzo de la Revolución Industrial. A medida que la región se calienta, este carbono se liberarádel agarre helado del permafrost.
Los científicos necesitan saber a dónde irá ese carbono y qué forma tomará. Esto se ha vuelto más crítico ya que el Ártico se está calentando más rápido que otras regiones de la Tierra, con las correspondientes pérdidas en la cobertura de hielo marino. Algunos modelos sugieren que una parte deese carbono se liberará como metano, un potente gas de efecto invernadero que tiene casi 28 veces la influencia de calentamiento del dióxido de carbono en un plazo de 100 años.
En el nuevo estudio, investigadores del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales CIRES de la Universidad de Colorado Boulder, NOAA, NASA y otros socios universitarios examinaron 29 años de mediciones continuas y precisas de metano atmosférico y otros gases delObservatorio de línea de base atmosférica Barrow de NOAA, que forma parte de la Red de referencia global de gases de efecto invernadero de NOAA.
"Ha habido un gran aumento en el calentamiento del Ártico, y aunque vemos picos en el metano debido a los cambios de temperatura a corto plazo, no estamos viendo un cambio a largo plazo en los niveles de metano", dijo Colm Sweeney, un CIREScientífico que trabaja en el Laboratorio de Investigación del Sistema Terrestre de NOAA en Boulder y autor principal del nuevo estudio.
Pero eso no significa que descongelar el permafrost no esté liberando carbono, dijo Sweeney. "Está sucediendo. Simplemente no aparece como metano".
el permafrost ártico contiene aproximadamente 1,000 gigatoneladas 1,000 billones de toneladas de carbono. Además de ser emitido como metano, el carbono almacenado en el permafrost descongelado podría ser liberado a la atmósfera como dióxido de carbono, transportado por agua de deshielo a los sistemas fluviales, o absorbido porvegetación a medida que las comunidades de plantas amplían su rango.
El equipo complementó las mediciones continuas del observatorio Barrow con mediciones realizadas por una campaña aerotransportada de cinco años liderada por la NASA conocida como CARVE Experimento de vulnerabilidad del carbono en los depósitos árticos, que les ayudó a determinar las tendencias estacionales y a largo plazo del metanoen la región. Vieron un aumento en los niveles de metano a fines del otoño y el invierno, pero no hubo señal a largo plazo en la ladera norte de Alaska.
"Las bacterias que producen metano y las bacterias que consumen metano se volverán más activas a medida que las temperaturas se calientan", dijo Steven Wofsy, de la Universidad de Harvard y coautor del estudio. "Nuestro estudio sugiere que en los últimos 30 años, estos procesosse han equilibrado en el área de estudio "
Los investigadores concluyen que los picos de metano observados a corto plazo desde el Ártico probablemente tendrán poco impacto en los niveles de metano atmosférico a largo plazo.
Este hallazgo es crítico para la comprensión científica de cómo el Ártico está respondiendo a la interrupción sin precedentes de su clima y la degradación del permafrost. La falta de tendencias significativas a largo plazo indica que los procesos que regulan las emisiones de metano de North Slope necesitan más estudio.
Con pocos cambios observados en las emisiones de metano, los investigadores están examinando el conjunto de datos del observatorio Barrow en busca de signos de que el permafrost haya estado emitiendo dióxido de carbono, con mucho el más significativo de los gases de efecto invernadero, ya que puede verse más afectado por grandes cambios de temperatura y, por extensión, derretir el permafrost en el Ártico. El conjunto de datos de Barrow aparece en un próximo artículo sobre los niveles de dióxido de carbono en el Ártico en coautoría por Sweeney. Varios otros esfuerzos de investigación también están examinando esta hipótesis.
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Materiales proporcionado por Unión Geofísica Americana . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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