Los niños que han sido abusados o expuestos a otros tipos de trauma generalmente experimentan emociones más intensas que sus compañeros, un subproducto de vivir en entornos volátiles y peligrosos.
¿Pero qué pasaría si esos niños pudieran regular sus emociones? ¿Podría eso ayudarlos mejor a enfrentar situaciones difíciles? ¿Tendría un impacto en la efectividad de la terapia para ellos?
Un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Washington buscó abordar esas preguntas estudiando lo que sucede en el cerebro de los adolescentes maltratados cuando vieron imágenes emocionales, y luego trataron de controlar sus respuestas a ellos. Los investigadores encontraron eso con un poco de orientación, los niños maltratados tienen una sorprendente capacidad para regular sus emociones.
"Fueron capaces de modular sus respuestas emocionales cuando se les enseñó estrategias para hacerlo", dijo Kate McLaughlin, profesora asistente de psicología de la UW y autora principal del estudio. "Eso es muy alentador".
Las dificultades para regular las emociones están relacionadas con la aparición de trastornos mentales entre los niños maltratados. Investigaciones anteriores se han centrado en cómo los cerebros de esos niños responden espontáneamente a las emociones faciales negativas, pero el estudio de la Universidad de Washington, publicado el 20 de agosto en el Revista de la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente , se cree que es el primero en ver si el maltrato afecta las regiones del cerebro involucradas en el control de las emociones.
El estudio incluyó a 42 niños y niñas de 13 a 19 años, la mitad de los cuales habían sufrido abuso físico y / o sexual. Utilizando imágenes de resonancia magnética, los investigadores rastrearon la actividad cerebral de los adolescentes mientras les mostraban una serie de fotografías.
A los adolescentes se les mostraron por primera vez imágenes neutras, positivas y negativas y se les dijo que dejaran que sus emociones se desarrollaran naturalmente. Las imágenes neutrales mostraban escenas u objetos al aire libre, como una taza de café o un par de anteojos, mientras que las imágenes positivas y negativas mostrabanEscenarios que muestran a personas con diferentes expresiones faciales: una familia sonriente que se dedica a una actividad divertida, por ejemplo, o dos personas discutiendo. El ejercicio tenía como objetivo modelar situaciones emocionales del mundo real, dijo McLaughlin.
"¿Cuánto reaccionas cuando sucede algo emocional? Algunas personas tienen reacciones emocionales realmente fuertes. Algunas personas tienen respuestas mucho más silenciosas", dijo McLaughlin, director del Laboratorio de Estrés y Desarrollo de la UW.
"La pregunta es, ¿vemos diferencias en el cerebro en términos de cómo responde a la información emocional en los niños que han sido maltratados?"
La respuesta es sí, concluyeron los investigadores. Las imágenes positivas generaron poca diferencia en la actividad cerebral entre los dos grupos. Pero al mirar imágenes negativas, los adolescentes maltratados tuvieron más actividad en las regiones cerebrales involucradas en la identificación de amenazas potenciales, incluidas lasLa amígdala, que desempeña un papel clave en el procesamiento de las emociones y el aprendizaje sobre las amenazas ambientales, que el grupo de control. Eso tiene sentido, dijo McLaughlin, ya que en un entorno crónicamente peligroso el cerebro está en alerta máxima, constantemente en busca de posibles amenazas.
En un segundo ejercicio, a los participantes se les mostraron más fotos y se les dijo que intentaran aumentar sus respuestas emocionales a las imágenes positivas y reducirlas al ver las imágenes negativas, utilizando técnicas que se les enseñaron de antemano. A los niños se les mostró cómo usar cognitivoreevaluación, una estrategia que implica pensar en una situación de manera diferente para alterar la respuesta emocional a la misma.
Los participantes pensaron en las imágenes negativas de una manera que las hizo psicológicamente más distantes, por ejemplo, pensando que las personas en las fotos eran extrañas o que la escena no estaba sucediendo realmente. Para las señales positivas, pensaron en las imágenes enuna manera que los hizo más realistas, como imaginar que eran parte de la escena feliz o que involucraba a personas que conocían.
Una vez más, los dos grupos fueron similares en sus respuestas cerebrales a las imágenes positivas. Pero las fotos negativas causaron que los cerebros maltratados de los adolescentes se pusieran a toda marcha, atrayendo más a las regiones de la corteza prefrontal para reprimir sus sentimientos.la corteza está involucrada en la cognición de orden superior e integra información de otras áreas del cerebro para controlar de manera efectiva las emociones y los comportamientos y guiar la toma de decisiones.
Aunque fue más difícil para ellos, los adolescentes maltratados pudieron modular la actividad en la amígdala tan bien como los participantes sin antecedentes de maltrato. Eso sugiere que, con las herramientas adecuadas, los niños maltratados pueden controlar sus emocionesrespuestas a situaciones del mundo real.
También tiene implicaciones prometedoras para el tratamiento, dijo McLaughlin, ya que las estrategias que los participantes usaron en el estudio son similares a las usadas en la terapia de trauma. Específicamente, la reevaluación cognitiva, la estrategia que los niños usaron para regular sus emociones en el estudio, es un núcleotécnica utilizada en tratamientos centrados en el trauma para niños.
McLaughlin dijo que hay una suposición común de que los niños sometidos a abuso o trauma tendrán emociones problemáticas en general, respuestas silenciadas a situaciones positivas y reacciones extremas a las negativas. Pero los hallazgos del estudio sugieren que los niños maltratados son quizás más resistentes yadaptable de lo que se pensaba anteriormente
"Parece que son capaces de hacer frente de manera efectiva, incluso en situaciones emocionales muy estimulantes, si se les enseñan estrategias para hacerlo", dijo. "Creemos que los hallazgos son realmente prometedores".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Original escrito por Deborah Bach. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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