La mayor sorpresa hasta ahora en el análisis químico de la atmósfera del cometa Churyumov-Gerasimenko es la alta proporción de moléculas de oxígeno. Si bien estas moléculas son comunes en la atmósfera de la Tierra, su presencia en los cometas se había descartado originalmente.
Al principio de la misión del espectrómetro de masas ROSINA, en septiembre del año pasado, los investigadores del Centro para el Espacio y la Habitabilidad CSH de la Universidad de Berna hicieron un descubrimiento inesperado al analizar los gases del cometa: entre los valores máximos esperadosde azufre y metanol, trazas claras de oxígeno O 2 se detectaron moléculas.
Resultó que O 2 es, de hecho, el cuarto gas más común en la atmósfera del cometa, después del agua H 2 O, monóxido de carbono CO y dióxido de carbono CO 2 .Como el oxígeno es altamente reactivo químicamente, anteriormente se pensaba que en el sistema solar temprano debía haberse combinado con el abundante hidrógeno presente para formar agua.Sin embargo, las moléculas de oxígeno estaban presentes en el cometa."Nunca pensamos que el oxígeno podría 'sobrevivir' durante miles de millones de años sin combinarse con otras sustancias", dice la profesora Kathrin Altwegg, líder del proyecto del espectrómetro de masas ROSINA y coautora del estudio.Los hallazgos serán publicados en la revista científica Naturaleza
invisible desde la tierra
El oxígeno molecular es muy difícil de detectar con mediciones espectroscópicas de telescopios, lo que explica por qué esta molécula aún no se había observado en otros cometas. Se necesitaba una medición in situ por el espectrómetro de masas ROSINA en la sonda espacial Rosetta para hacer este descubrimiento."También fue sorprendente que la proporción de agua y oxígeno no cambiara en diferentes lugares del cometa o con el tiempo, por lo que existe una correlación estable entre el agua y el oxígeno", dice el coautor Altwegg.
sustancia antigua
A diferencia de los cometas, se sabe que las moléculas de oxígeno se producen en las lunas de Júpiter y Saturno. Esto se explica por el hecho de que sean golpeadas por partículas de alta energía de sus respectivos planetas madres, lo que no existe en el caso del cometa 67P/ Churyumov-Gerasimenko. Sin embargo, el cometa ha sido bombardeado durante 4.600 millones de años por partículas de radiación cósmica de alta energía. Estas partículas pueden dividir el agua, lo que resulta en la formación de oxígeno, hidrógeno y ozono, entre otras sustancias. Estas partículas solo penetranunos pocos metros en la superficie, sin embargo. Sin embargo, en cada una de sus revoluciones alrededor del sol, el cometa pierde entre uno y diez metros de su circunferencia. Desde su último encuentro con Júpiter en 1959, que puso al cometa en su órbita actual,En consecuencia, ha perdido más de 100 metros de su material.
La explicación más probable, según los investigadores, es que el oxígeno se originó muy temprano, antes de la formación del sistema solar. Específicamente, las partículas de alta energía golpearon los granos de hielo en los lugares de nacimiento fríos y densos de las estrellas, el ...llamadas nebulosas oscuras, y dividen el agua en oxígeno e hidrógeno. El oxígeno luego no se "procesó" más en el sistema solar temprano. Las mediciones de oxígeno muestran que al menos una parte significativa del material del cometa es más antiguo que nuestro sistema solar y tiene uncomposición típica de las nebulosas oscuras, a partir de las cuales se originan las nebulosas solares y los sistemas planetarios posteriores. "Esta evidencia de oxígeno como sustancia antigua probablemente desacreditará algunos modelos teóricos de la formación del sistema solar", dice Altwegg.
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Materiales proporcionado por Universidad de Berna . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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