El descubrimiento de un pequeño fósil de 170 millones de años en la Isla de Skye, en la costa noroeste del Reino Unido, ha llevado a los investigadores de la Universidad de Oxford a concluir que tres especies previamente reconocidas son de hecho solo una.
Durante una expedición de caza de fósiles en Escocia el año pasado, un equipo de investigadores del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad descubrió los restos fosilizados de un mamífero del tamaño de un ratón que data de alrededor de 170 millones de años hasta el período Jurásico Medio. El nuevo hallazgo:- una pequeña mandíbula inferior con 11 dientes - muestra que tres especies descritas previamente sobre la base de dientes fosilizados individuales en realidad pertenecen a una sola especie.
El Reino Unido ha producido muchos fósiles de mamíferos importantes del Jurásico Medio, un período que data entre 176 y 161 millones de años atrás, y la mayoría se encuentra en las Islas Escocesas y en los alrededores de Oxfordshire. De hecho, los especímenes obtenidos de Kirtlington Quarry - solo 10millas al norte de Oxford: han proporcionado algunos de los registros de mamíferos del Jurásico Medio más ricos hasta la fecha. Entre ellos se incluye una gran cantidad de dientes, cada uno aislado, que se pensaba que incluía al menos tres especies distintas de lo que se conoce como'Therians del tallo': antiguos parientes de muchos mamíferos modernos, incluidos roedores y marsupiales.
Ahora, sin embargo, el equipo de Oxford descubrió un fósil que refuta esas afirmaciones. El equipo encontró la mandíbula fosilizada de 10 milímetros de largo en un sitio en la costa oeste de la isla de Skye. "Pasamos cinco días explorando la localidad., no encontrando nada especialmente emocionante, y estábamos caminando de regreso a lo largo de la playa hasta la casa donde nos estábamos quedando ", recuerda el Dr. Roger Close, el autor principal del estudio." Entonces, por casualidad, vimos este espécimen en la superficie de una roca. '
Después de extraer cuidadosamente la muestra, una mandíbula inferior izquierda completa de un pequeño mamífero, el equipo realizó una serie de análisis para determinar sus orígenes. Primero, realizaron una tomografía computarizada de rayos X de alta resolución en la Historia NaturalMuseum en Londres, que proporciona un modelo 3D increíblemente detallado del fósil que permitió a los investigadores obtener mucha más información sobre su anatomía de lo que podría ser posible mediante una inspección visual. "Más de la mitad del fósil todavía está enterrado en la roca", explica el Dr.Cerrar. 'La tomografía computarizada nos permite eliminar virtualmente esto y explorar todo el espécimen con exquisito detalle'.
A partir de ahí, compararon sistemáticamente la forma de todos y cada uno de los dientes presentes en la mandíbula con los encontrados en todos los especímenes similares descubiertos en el pasado. Se sorprendieron al descubrir que la nueva mandíbula no se parecía a una especie, sino a tres: Palaeoxonodon ooliticus , Palaeoxonodon freemani y Kennetheridium leesi todos conocidos por dientes aislados preservados en rocas de la misma edad de Oxfordshire.
De hecho, las diferencias en la forma de los dientes que se creía que distinguían tres especies diferentes estaban todas presentes en la mandíbula inferior única que se encuentra en la Isla de Skye. "En efecto, hemos" descubierto "dos especies", explica el Dr. Close."El nuevo hallazgo muestra que debemos ser cautelosos al nombrar nuevos tipos de animales sobre la base de los dientes individuales". paleontología , el equipo identifica su hallazgo como Palaeoxonodon ooliticus - el nombre dado a la primera de las tres especies que se describirá a fines de la década de 1970.
Paleoxonodon ha sido reconocida durante mucho tiempo como una especie importante para comprender la evolución de los dientes molares en los mamíferos modernos, y este último descubrimiento arroja más luz sobre el tema. La especie parece mostrar un paso intermedio en la evolución de lo que se conoce como 'tribosfénico''molares: un tipo de geometría de mortero que es particularmente adecuada para procesar alimentos.
'Hacia el frente, tres cúspides afiladas permiten que el animal corte la comida, mientras que en la parte posterior una superficie plana y abrasiva la aplasta', explica el Dr. Close. 'Es una innovación evolutiva que permitió formas mucho más versátiles de alimentar aevolucionar, y bien puede haber contribuido al éxito a largo plazo de este grupo de mamíferos ''.
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Materiales proporcionado por Universidad de Oxford . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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