El cantante y compositor infantil Raffi pudo haber traído a las belugas a la cultura popular con su canción de 1980 "Baby Beluga", pero sorprendentemente poco se sabe sobre la vida y la ecología de estos esquivos mamíferos marinos que viven en algunos de los más remotos del mundo,aguas heladas.
Dos poblaciones distintas pasan los inviernos en el Mar de Bering, luego se mueven hacia el norte a medida que el hielo marino se derrite y las aguas abiertas les permiten pasar a los mares de Beaufort y Chukchi. Allí se deleitan con el bacalao ártico, frecuentemente buceando a profundidades de 200 a 300 metros.y a veces más de 900 metros 0.5 millas - para encontrar comida.
A medida que el Ártico continúa cambiando debido al aumento de las temperaturas, el derretimiento del hielo marino y el interés humano en el desarrollo de petróleo y rutas de envío, es importante comprender el comportamiento de referencia de las belugas, argumentan los autores de un nuevo artículo publicado este invierno en la revista Serie de Progreso de Ecología Marina . Sus autores recurrieron a un raro conjunto de datos que abarca 15 años de información de buceo para 30 ballenas para producir un análisis exhaustivo de la migración de beluga y los patrones de alimentación en el Ártico.
"Este estudio nos da un punto de referencia de la distribución y los patrones de alimentación para estas dos poblaciones de beluga", dijo la autora principal, Donna Hauser, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington. "Sin embargo, todavía hay queserá un trabajo adicional para ver cómo ha cambiado el comportamiento de la beluga en concierto con las cambiantes condiciones del hielo marino en el Ártico ".
A partir de 1993, los investigadores trabajaron con las comunidades nativas de Alaska en el noroeste de Alaska y las tribus aborígenes en Canadá para etiquetar las ballenas beluga. Las ballenas a menudo nadan cerca de la costa a principios del verano, lo que permite capturar una ballena y colocar una etiqueta vinculada por satélitea la cresta dorsal a lo largo de su espalda.
Las etiquetas están diseñadas para encenderse cuando la ballena sale a la superficie para respirar, luego transmiten las ubicaciones y la profundidad de inmersión a un satélite que luego transmite datos a los investigadores electrónicamente. La tecnología de etiquetas ha mejorado con el tiempo, con una etiqueta restante en una ballena y transmitiendodatos por 18 meses.
"Es un sistema realmente fantástico para obtener información de resolución relativamente alta para estos animales que pasan la mayor parte del tiempo bajo el agua y en alta mar", dijo Hauser. "Además de su inaccesibilidad, estas poblaciones usan áreas remotas del Ártico, por lo quegeneralmente son animales difíciles de investigar "
Para este estudio, los investigadores también analizaron la distribución del bacalao ártico, una fuente primaria de alimento para ambas poblaciones de beluga, y compararon esos datos con los lugares y las profundidades donde se zambullían las ballenas. Encontraron que las ballenas se sumergían con mayor frecuencia en profundidades dondeEl bacalao ártico se congrega 200-300 metros o 650-1,000 pies, lo que confirma que estos peces son una fuente importante de alimento para las belugas, y que las ballenas se sumergirán en profundidades que maximicen sus encuentros con las presas.
Los datos evidenciaron este segundo hallazgo al registrar el comportamiento de buceo que estaba en todo el mapa, literalmente. Ambas poblaciones de beluga frecuentemente se zambullían en el fondo del mar para alimentarse de los organismos que viven en el fondo en el norte del Mar de Bering y el Mar de Chukchi, pero luegose zambulló en más rangos de profundidad media a lo largo de áreas que se inclinaban de poco profundas a profundas. Probablemente buscaban oportunidades para comer en función de dónde se concentraba la presa por las características oceanográficas, dijo Hauser.
En última instancia, este estudio ayuda a iluminar aspectos de una migración anual que se extiende por miles de kilómetros en una región que está experimentando un cambio rápido.
"Los resultados de este trabajo pueden usarse no solo para comprender las relaciones ecológicas para los principales depredadores del Ártico sino también para informar el manejo de las ballenas beluga, que son un recurso importante de subsistencia para las comunidades del norte", dijo la coautora Kristin Laidre, UWprofesor asistente de ciencias acuáticas y pesqueras.
Los investigadores analizarán a continuación cómo el momento de la migración de la caída de beluga hacia el sur puede verse afectado por la posterior congelación del hielo marino en el norte del Ártico bajo el cambio climático.
Otros coautores son Sandra Parker-Stetter de las ciencias acuáticas y pesqueras de la UW y el Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste; John Horne de las ciencias acuáticas y pesqueras de la UW; Robert Suydam del Departamento de Manejo de Vida Silvestre del Distrito de North Slope de Alaska; y Pierre Richard de Pescay el Instituto de Agua Dulce de Oceans Canada.
El marcado de Beluga fue financiado y apoyado por varias organizaciones, incluido el Comité de Ballenas Beluga de Alaska, la aldea de Point Lay, el municipio de North Slope Borough y el Servicio Nacional de Pesca Marina consulte el documento para obtener una lista completa. Los fondos para el análisis de Hauser provienen dela Fundación Nacional de Ciencias a través del Programa Integral de Educación para Graduados e Investigación en Prácticas IGERT de UW sobre el cambio del océano.
Número de subvención: NSF DGE-1068839
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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