Un día, lo más probable, los humanos visitarán Marte y comenzarán a desentrañar su historia geológica e incluso determinar si alguna vez vivió allí.
Hasta entonces, sin embargo, los científicos han empleado todo tipo de técnicas para estudiar Marte desde lejos, incluido el lanzamiento de satélites en órbita y el envío de rovers para escabullirse sobre su superficie.
A pesar de estos esfuerzos, aún queda mucho por saber sobre Marte. Entonces, ¿cómo hacer una investigación práctica con un planeta que está a un mínimo de 34 millones de millas de distancia? Busca lugares similares en la Tierra.
Ingrid Ukstins Peate, especialista en volcanes de la Universidad de Iowa, ha encontrado un lugar en Islandia que parece ser un sustituto bastante bueno para las dunas de arena que manchan Marte. El profesor asociado en ciencias de la tierra y del medio ambiente obtuvo una subvención de $ 501,000 de la NASA para visitarel sitio y aprender más sobre la arena y el suelo allí.
El objetivo es doble: uno, obtener muestras de la lámina de arena y aprender más sobre cómo las cenizas y otras partículas que aterrizaron allí desde un volcán cercano han cambiado con el tiempo, especialmente por los efectos del viento, un efecto común y persistente.agente meteorizador en Marte. En segundo lugar, Ukstins Peate y su equipo tienen como objetivo saber si las dunas de arena marcianas albergan organismos microbianos, tal vez incluso algunos que pueden estar inactivos durante mucho tiempo.
Eso es importante porque si el equipo liderado por UI encuentra evidencia de que las capas de arena albergaron, o podrían haber albergado vida, puede presentar a la NASA otra opción en la búsqueda de vida en futuras misiones.
"En la Tierra, la gente ha propuesto que los campos de arena sirvan como 'biorreactores', y las cosas pueden vivir bajo la superficie de esa arena y sobrevivir", dice Ukstins Peate. "Entonces, si identificamos áreas en Marte que son arrastradas por el viento"depósitos de arena de la misma manera, tal vez brinde otra oportunidad para enfocar la ciencia de la vida en Marte "
En agosto, el equipo se dirigirá a Askja, una extensión remota, fría y ventosa en la región este-central de Islandia. Allí, los investigadores tomarán muestras a lo largo de la capa de arena creada por las erupciones pasadas del volcán Askja para obtener más informaciónsobre los cambios en el tamaño de grano, la composición química y la forma de la arena. Esperan que la información de Askja les proporcione una mejor idea sobre los ambientes arenosos en Marte y cómo han cambiado.
"Askja parece estéril, pero es hermoso al mismo tiempo", dice Michael Sara, un estudiante de maestría en ciencias de la tierra y el medio ambiente en la UI. "Tienes estos flujos de lava saliendo de la arena, arena soplada por todas partes.Estamos estudiando algo que creemos que se parece mucho a Marte, pero no lo sabemos con certeza, y la única forma en que realmente sabremos es si podemos llegar allí y analizarlo de la forma en que lo estamos analizando.en Islandia ahora "
Lo que los científicos saben sobre Marte es que es un lugar frío y desolado. Sin embargo, hay indicios tentadores de que el clima del Planeta Rojo era mucho más acogedor en el pasado, cálido y húmedo, incluso, con lagos, ríos y otrosLas características acuosas que vemos en la Tierra. Pero ese pasado es un mero susurro geológico, y la evidencia de la vida marciana ha resultado esquiva. Las dunas de arena de Islandia podrían arrojar alguna información valiosa sobre la historia geológica de Marte y dónde pueden haber vivido los organismos marcianos.
Las capas de arena cubren aproximadamente 349,000 millas cuadradas del Planeta Rojo; si las junta, el estado de Iowa podría encajar seis veces más. Las dunas también parecen haber evolucionado de manera similar a las encontradas en la Tierra, en el sentido de que las rocas originales tienensido depositado desde otro lugar por volcanes, océanos, ríos, etc. y luego movido, moldeado y molido por el viento.
"Lo bueno de este estudio", dice Uskins Peate, "es aplicable a cualquier momento en la historia de Marte donde se haya depositado material arrastrado por el viento, que podría ser desde los primeros procesos geológicos que estaban sucediendotemprano en la historia de Marte hasta ayer. Hay vientos y material de grano fino que se están soplando en Marte todo el tiempo. Ese proceso de formación de depósitos soplados por el viento es algo que ha sido parte de la historia de Marte durante todo el tiempo del planeta.ha sido geológica y ambientalmente activa "
Lo que también hace que Askja sea especial es que el sedimento arenoso, de unos 30 pies de espesor en algunos lugares es alto en magnesio y hierro, similar a las dunas de arena negruzcas en Marte, pero rara vez se encuentra en la Tierra. El equipo, incluidos investigadores de BrockLa Universidad de Canadá, el Instituto de Ciencias Planetarias sin fines de lucro de EE. UU. Y el Centro Vulcanológico Nórdico de Islandia recogieron muestras de Askja por primera vez el verano pasado. Lo que encuentren en viajes posteriores puede escribir un nuevo capítulo en la historia de Marte.
"¿Por qué deberíamos preocuparnos por estudiar arena en Marte?", Pregunta Ukstins Peate. "Para nuestra comprensión del universo en el que vivimos. Si existe la capacidad de descubrir algo básico sobre otro planeta usando análogos de la Tierra, entonces creo queavanza la ciencia de una manera realmente profunda "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Iowa . Original escrito por Richard C. Lewis y Clarity Guerra. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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