Aunque las disminuciones en las poblaciones de abejas han aumentado la conciencia de la importancia de la polinización de insectos para el suministro de alimentos del mundo, numerosas especies de abejas permanecen sin describir o mal entendidas.
El entomólogo de la Universidad Estatal de Utah, Zach Portman, estudia un grupo diverso de abejas solitarias y desérticas que no son polinizadores importantes de cultivos agrícolas, pero que desempeñan un papel importante en los ecosistemas naturales del suroeste de Estados Unidos, incluidas las ardientes dunas de arena del Valle de la Muerte de California.
Con Terry Griswold de la Unidad de Investigación de Insectos Polinizadores del USDA-ARS en el estado de Utah y John Neff del Instituto Melittológico del Centro de Texas en Austin, Portman informa nueve especies del género recientemente identificadas Perdita en la edición del 23 de diciembre de 2016 de Zootaxa . Su investigación fue apoyada por una Beca de Investigación para Graduados de la Fundación Nacional de Ciencias otorgada en 2011 y una Beca Desert Legacy de la Fundación Comunitaria.
Los hallazgos inesperados incluyen los curiosos machos parecidos a las hormigas de dos de las especies, que son completamente diferentes en apariencia de sus compañeros.
"No está claro por qué estos machos tienen esta forma única, pero podría indicar que pasan mucho tiempo en el nido", dice Portman. "Podemos encontrar más información a medida que aprendemos más sobre su biología de anidación".
Algunas de estas abejas, que se encuentran exclusivamente en América del Norte, tienen nombres científicos deportivos inspirados en personajes de Shakespeare, como Perdita titania , llamada así por la reina de las hadas del Sueño de una noche de verano. Escurridizo y pequeño, Portman rastrea a las abejas observando sus zumbidos en la luz cegadora del mediodía que los diminutos insectos tienden a favorecer.
"Su actividad durante la parte más calurosa del día puede ser una forma de evitar a los depredadores", dice el candidato a doctorado en el Departamento de Biología de la USU y el Centro de Ecología de la USU. "Parecen ser importantes polinizadores de plantas del desierto comúnmente conocidas como 'Crinklemats ".
Crinklemats, plantas con flores del género Tiquilia, crecen cerca del suelo y presentan hojas onduladas y vellosas y pequeñas flores azules en forma de trompeta.
"Al igual que las abejas, las flores de Tiquilia son muy pequeñas", dice Portman. "Las abejas deben exprimirse en las corolas largas y estrechas y hundir sus cabezas en las flores para extraer el polen".
Los científicos informan que las abejas hembra usan el polen recolectado de las flores para acumular un suministro para alimentar a sus crías. Una vez que han completado una provisión de polen, las abejas ponen sus huevos en el alijo y dejan que sus crías se las arreglen por sí mismas.
Portman dice que las abejas han desarrollado una adaptación especial llamada "canasta de cabello", con pelos enganchados hacia adentro, que les permite recolectar polen mientras se sumergen en una flor.
"Todavía no sabemos si las abejas usan sus patas para recoger el polen en la canasta o si simplemente lo recogen usando sus cabezas", dice. "Todavía hay muchas incógnitas".
Portman dice que comprender más acerca de estas adaptaciones entre las abejas y las flores que polinizan puede ser crítico para la preservación de su entorno.
Más allá de su papel como polinizadores, dice que las abejas son interesantes desde un punto de vista ecológico y evolutivo debido a sus adaptaciones a hábitats áridos y patrones de color de alto contraste.
"Algunas de las abejas presentan rayas y otras tienen manchas, que podrían ser patrones de camuflaje o una forma de mimetismo", dice Portman. "Estas son características que aún estamos explorando".
Mucho de lo que Portman y sus colegas saben sobre las abejas del Perdita el género se basa en el trabajo del fallecido entomólogo Phillip Hunter Timberlake de la Universidad de California. Nacido en 1883, Timberlake describió y nombró a más de 800 especies de abejas durante su sorprendente carrera de 70 años.
"Timberlake fue considerado excéntrico, pero su beca debe ser admirada", dice Portman. "Aunque se identifique Perdita y encontrar los nidos de las abejas es un desafío, estas abejas tienen mucho que contarnos sobre la adaptación a un entorno hostil e inhóspito "
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Materiales proporcionados por Universidad Estatal de Utah . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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