Las hormigas del género Sericomyrmex - literalmente traducido como 'hormigas sedosas' - pertenecen a las hormigas cultivadoras de hongos, un grupo de hormigas que han descubierto cómo cultivar su propia comida. Las hormigas sedosas son los parientes menos conocidos de la famosa hoja-Hormigas cortadoras: organismos modelo fotogénicos bien estudiados que simplemente no puedes evitar si haces un viaje al Neotrópico.
para su estudio, ahora publicado en ZooKeys , Ana Ješovnik y Ted R. Schultz del Laboratorio de hormigas del Instituto Smithsonian en Washington, DC, recolectaron hormigas sedosas de toda su área de distribución en América Central y del Sur, y revisaron el género en función de los datos de secuencia de ADN y la morfología. Al final, resultaron haber descubierto tres nuevas especies.
Una de esas especies Sericomyrmex radioheadi , recolectada en la Amazonía venezolana, lleva el nombre de la famosa banda de música británica Radiohead.
"Queríamos honrar su música", dice una de las autoras, Ana Ješovnik. "Pero lo que es más importante, queríamos reconocer los esfuerzos de conservación de los miembros de la banda, especialmente en la concienciación sobre el cambio climático".
Utilizando un microscopio electrónico de barrido, los autores encontraron que los cuerpos de las hormigas están cubiertos con una capa blanca similar a un cristal. Curiosamente, esta capa previamente desconocida está presente en las hormigas hembras tanto obreras como reinas, pero está completamente ausenteen los machos. Tanto la composición química como la función de esta capa no están claras.
Una posibilidad es que la capa sea de origen microbiano y que tenga un papel en la protección de las hormigas y sus jardines de los parásitos. Esto es interesante, porque la mayoría de las hormigas que cultivan hongos cultivan bacterias productoras de antibióticos en sus cuerpos para protegerlas.sus jardines de malezas microbianas. Mientras tanto, en Sericomyrmex estas bacterias están ausentes, pero sus jardines también están libres de parásitos. Averiguar si esta capa cristalina tiene un papel en la protección de los jardines de hongos de estas hormigas podría proporcionar pistas para el manejo de enfermedades en la agricultura y la medicina humanas.
Con solo cuatro millones de años Sericomyrmex es un joven evolutivo, el género de hormigas cultivadoras de hongos de evolución más reciente y un ejemplo de radiación rápida, comparable a otros grupos de rápida evolución, como los peces de agua dulce en África o las moscas de la fruta hawaianas.
La radiación rápida es un proceso en el que los organismos se diversifican rápidamente en una multitud de formas, lo que hace que estas hormigas sean buenas candidatas para estudios sobre especiación y evolución. En el presente artículo, los autores reconocen que algunas de las especies que describen podrían, de hecho,ser múltiples especies que se parecen, pero debido a que las hormigas se encuentran en las primeras etapas de especiación, esto es difícil de detectar.
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