Los ancestros de las ballenas modernas probablemente cazaron y persiguieron a sus presas, pero de alguna manera, esos cazadores que se alimentan de peces evolucionaron en leviatanes que se alimentan por filtración. Un análisis de un fósil de ballena de 36.4 millones de años sugiere que antes de que las ballenas barba perdieran sus dientes,eran alimentadores de succión que probablemente se zambullían y chupaban presas en sus grandes bocas. El estudio publicado el 11 de mayo en Biología actual también muestra que las ballenas probablemente perdieron las extremidades posteriores que sobresalieron de sus cuerpos más recientemente de lo estimado previamente.
El espécimen, que los investigadores desenterraron en la cuenca de Pisco en el sur de Perú, es el miembro más antiguo conocido del grupo de misticetos, que incluye la ballena azul, la ballena jorobada y la ballena franca. Con 3.75-4 metros de largo, tan tardeEl animal del Eoceno era más pequeño que cualquiera de sus parientes vivos, pero la diferencia más importante estaba en el cráneo: los misticetos modernos tienen fibras de queratina, llamadas barbas, en lugar de dientes que les permiten atrapar y alimentarse de pequeños animales marinos como los camarones.Sin embargo, la ballena recién descrita tiene dientes, por lo que los paleontólogos la llamaron Mystacodon que significa "misticeto dentado"
"Este hallazgo de nuestro colega peruano Mario Urbina llena un vacío importante en la historia del grupo y proporciona pistas sobre la ecología de los misticetos tempranos", dice el paleontólogo y coautor del estudio Olivier Lambert del Real Instituto Belga de NaturalCiencias: "Por ejemplo, este misticeto temprano retiene los dientes, y por lo que observamos de su cráneo, creemos que muestra una especialización temprana para la alimentación por succión y tal vez para la alimentación del fondo".
Mystacodon los dientes exhiben un patrón de desgaste que difiere de las ballenas más arcaicas, los basilosaurios. Muchos basilosaurios probablemente eran cazadores activos, similares a las orcas modernas, con bocas adecuadas para morder y atacar, pero Mystacodon tiene una boca más adecuada parachupando animales más pequeños, lo que lleva a los investigadores a concluir que Mystacodon lo más probable es que represente un paso intermedio entre la alimentación raptorial y por filtración y entre los antiguos basilosaurios y los misticetos modernos.
"Durante mucho tiempo, los creacionistas tomaron la evolución de las ballenas como un objetivo favorito para decir que, 'Bueno, usted dice que las ballenas provienen de un ancestro terrestre, pero no puede probarlo. No puede mostrar al intermediariopasos en esta evolución '', dice Lambert. "Y eso era cierto, quizás hace treinta años. Pero ahora, con más equipos trabajando en el tema, tenemos un escenario mucho más convincente".
Mystacodon refuerza ese argumento al mostrar características tanto de basilosauridos como de mististes. "Coincide perfectamente con lo que hubiéramos esperado como un paso intermedio entre los basilosaurios ancestrales y los misticetos más derivados", dice Lambert. "Esto demuestra muy bien el poder predictivo de la teoría deevolución."
Lambert y sus colegas piensan que Mystacodon puede haber comenzado la alimentación por succión en respuesta a cambios ecológicos. En reconstrucciones ilustradas, Mystacodon se representa sumergiéndose en el fondo del mar en una cala poco profunda, pero según este análisis inicial, los investigadores no están seguros de en qué medida Mystacodon se adaptó a la alimentación del fondo. "Miraremos dentro del hueso para ver si podemos encontrar algunos cambios que puedan estar correlacionados con este comportamiento especializado", dice Lambert. "Entre los mamíferos marinos, cuando un animal que nada lentamente vive cercaen el fondo del mar, en general, el hueso es mucho más compacto, y esto es algo que queremos probar con estos mística antiguos ".
La pelvis del fósil ofreció otra sorpresa: Mystacodon tenía extremidades posteriores vestigiales diminutas totalmente articuladas que se habrían sobresalido del cuerpo de la ballena. Anteriormente, los paleontólogos habían pensado que las ballenas perdieron la articulación de la cadera durante la fase basilosaurida de su evolución, antes de que las ballenas barbadas y las ballenas dentadas modernas divergieran. Mystacodon las extremidades traseras ya eran pequeñas y estaban en el camino de ser vestigiales e inútiles, su articulación con la pelvis sugiere que los misticetos y las ballenas dentadas modernas pueden haber perdido esta característica de forma independiente.
"Durante mucho tiempo, nuestra comprensión de la historia evolutiva de las ballenas se vio obstaculizada por el hecho de que la mayoría de los paleontólogos estaban buscando huesos relativamente cerca de casa, en Europa y América del Norte", dice Lambert. "Sin embargo, los pasos clave en la evolución de las ballenassucedió en áreas ahora ocupadas por India, Pakistán, Perú e incluso la Antártida ". Lambert y sus colegas planean regresar al sitio de excavación en Perú para ver si pueden encontrar más fósiles de ballenas de diferentes épocas.
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