Los biólogos siempre han estado fascinados por la diversidad y la capacidad de cambio de la vida en la Tierra y han intentado responder una pregunta fundamental: ¿Cómo se originan las nuevas especies?
Una suposición implícita en la disciplina de la biología de la especiación es que las diferencias genéticas entre las poblaciones de animales y plantas en una especie dada son impulsores importantes de la formación de nuevas especies y son la clave para comprender la evolución.
Pero esa suposición nunca se ha probado rigurosamente, hasta ahora, según el biólogo evolutivo Michael Harvey de la Universidad de Michigan, primer autor de un artículo publicado en línea el 30 de mayo en Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
Harvey y sus colegas compilaron y analizaron un conjunto de datos sin precedentes que contiene secuencias genéticas de 17,000 individuos en 173 especies de aves del Nuevo Mundo, que van desde patos y búhos hasta golondrinas y gorriones.
Demostraron que las especies que muestran tasas más rápidas de diferenciación genética entre poblaciones tienen más probabilidades de producir un mayor número de especies en escalas de tiempo evolutivas largas.
"Nuestros resultados son de importancia fundamental porque hay investigadores en todo el mundo que estudian la especiación, y muchos de ellos investigan las diferencias genéticas entre las poblaciones que están en proceso de formar nuevas especies", dijo Harvey, un becario postdoctoral en el Departamento de Ecologíay Biología Evolutiva, en el laboratorio de Daniel Rabosky.
"Estos investigadores suponen que esas diferencias genéticas son importantes para la evolución, pero esto nunca se ha demostrado de manera satisfactoria. Somos los primeros en mostrar que las diferencias entre las poblaciones estudiadas por los biólogos de especiación han sido determinantes fundamentales de la formación de la diversidadde vida."
Los investigadores midieron la tasa a la que las diferencias genéticas se acumulaban entre las poblaciones en cada una de las 173 especies de aves. Luego compararon la tasa de diferenciación de la población con la probabilidad de que cada especie de ave forme nuevas especies con el tiempo.historial evolutivo de cada especie: ¿cuántas especies produjeron sus antepasados a lo largo de la historia de la diversidad aviar?
Descubrieron que la tasa de diferenciación genética dentro de las especies se correlaciona positivamente con la tasa de formación de nuevas especies. Las dos tasas estaban más estrechamente vinculadas en especies tropicales que en especies templadas.
El estudio proporciona la primera prueba a gran escala del vínculo entre las tasas de diferenciación de la población y las tasas de especiación. Los resultados confirman la importancia evolutiva de la diferenciación genética de la población.
Sin embargo, las diferencias genéticas no garantizan el éxito evolutivo. Harvey y sus colegas encontraron que la correlación entre la diferenciación genética de la población y la formación de especies era imperfecta, lo que sugiere que otros factores además de la diferenciación pueden ser importantes para determinar cuántas especies nuevas se producen.
También descubrieron que la aparición de nuevas poblaciones dentro de una especie ocurre al menos tres veces más rápido que el desarrollo de nuevas especies, lo que sugiere que la mayoría de las diferencias entre poblaciones no durarán lo suficiente como para afectar la diversidad de especies.
"Sin embargo, en general, el estudio confirma la suposición de larga data de que las diferencias genéticas entre las poblaciones de una especie determinada podrían predecir su probabilidad de contribuir a la diversidad de la vida", dijo Harvey.
Otras aves del Nuevo Mundo analizadas en el estudio incluyen loros, pájaros carpinteros, tucanes, colibríes, mirlos, tangaras, currucas, zorzales, zorzales, carboneros, arrendajos y papamoscas.
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Materiales proporcionado por Universidad de Michigan . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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