"Fraidy cat" no es la forma en que la mayoría de la gente piensa en los leones de montaña, pero cuando se trata de encuentros con humanos, tal vez deberían hacerlo.
Una nueva investigación sobre el comportamiento de estos grandes felinos indica que no les gusta encontrarse con humanos más de lo que nos gusta tropezar con ellos en las rutas de senderismo. Los hallazgos son particularmente valiosos a medida que el desarrollo humano invade el hábitat de los leones y aumenta el número deencuentros humano-puma.
"Expusimos los pumas en las montañas de Santa Cruz al sonido de las voces humanas para ver si reaccionaban con miedo y huían, y los resultados fueron sorprendentes: definitivamente tenían miedo de los humanos", dijo Justine Smith, autora principal delel artículo "El miedo al 'superpredador' humano reduce el tiempo de alimentación en grandes carnívoros", publicado en la edición en línea del 21 de junio de la Actas de la Royal Society B .
Smith, quien dirigió el estudio como estudiante graduada en estudios ambientales en la Universidad de California en Santa Cruz, y sus colegas idearon un experimento novedoso para medir el comportamiento del puma: su equipo colocó equipos de audio en sitios de matanza de pumas en las montañas de Santa Cruz; cuando un pumallegó a alimentarse, sus movimientos activaron tecnología activada por movimiento que transmitía grabaciones de personas que hablaban, y una cámara oculta capturó las respuestas del puma. Transmitieron grabaciones de vocalizaciones de rana arbórea del Pacífico como control.
"Descubrimos que los pumas casi siempre huían del sonido de los humanos, y casi nunca huían del sonido de las ranas", dijo Smith, ahora investigador postdoctoral en UC Berkeley. En 29 experimentos con 17 pumas, los pumas huyeron83 por ciento de los casos tan pronto como escuchó voces humanas, y solo una vez al escuchar ranas.
Además de establecer la respuesta al miedo, el estudio revela cambios en el comportamiento de alimentación del puma que podrían tener implicaciones para su bienestar en paisajes dominados por humanos, y su impacto en las poblaciones de presas, en particular los ciervos. Los resultados se basan en trabajos previosmostrando tasas de matanza más altas y tiempos de alimentación más bajos en áreas más pobladas por humanos.
"Descubrimos que los pumas tardaron más en volver a sus asesinatos después de escuchar a las personas, y posteriormente redujeron su alimentación en asesinatos a la mitad", dijo Smith. "Esos cambios de comportamiento son significativos, ya que nuestro trabajo anterior ha demostrado que causan pumaspara aumentar sus tasas de muertes en un 36 por ciento en áreas con alta actividad humana "
Este es el primer estudio que vincula experimentalmente el miedo de los humanos al comportamiento de alimentación en grandes carnívoros, dijo Chris Wilmers, profesor asociado de estudios ambientales en la Universidad de California en Santa Cruz y autor principal del estudio.
"El miedo es el mecanismo detrás de una cascada ecológica que va de los humanos a los pumas y aumenta la depredación del puma en los ciervos", dijo Wilmers, un ecólogo de la vida silvestre que estudia los efectos en cascada que los grandes carnívoros pueden tener en sus presas. "Estamos viendo quela perturbación humana, más allá de la caza, puede alterar el papel ecológico de los grandes carnívoros. A medida que invadamos el hábitat del león, nuestra presencia probablemente afectará el vínculo entre los principales depredadores y sus presas ".
El experimento fue parte de un estudio a largo plazo de la ecología del puma en las montañas de Santa Cruz que comenzó en 2008. Los 17 pumas en este estudio tienen desarrollos de viviendas en su área de distribución, y la exposición a los humanos es común. Se identificaron sitios de matanzacon datos transmitidos desde collares de monitoreo GPS usados por pumas que han sido capturados, colocados y liberados como parte del proyecto. Se emitieron grabaciones de voz humana para imitar el volumen natural de la conversación humana.
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Materiales proporcionados por Universidad de California - Santa Cruz . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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