Los científicos han identificado una sustancia química clave dentro de la región de 'memoria' del cerebro que nos permite suprimir los pensamientos no deseados, ayudando a explicar por qué las personas que sufren de trastornos como ansiedad, trastorno de estrés postraumático TEPT, depresión y esquizofreniaa menudo experimentan pensamientos intrusivos persistentes cuando estos circuitos salen mal.
A veces nos enfrentamos a recordatorios de pensamientos no deseados: pensamientos sobre recuerdos desagradables, imágenes o preocupaciones. Cuando esto sucede, el pensamiento puede recuperarse, haciéndonos pensar en ello nuevamente aunque preferimos no hacerlo. Mientras se nos recuerda estoEs posible que no sea un problema cuando nuestros pensamientos son positivos, si el tema fue desagradable o traumático, nuestros pensamientos pueden ser muy negativos, preocupantes o reflexivos sobre lo que sucedió, volviendo al evento.
"Nuestra capacidad para controlar nuestros pensamientos es fundamental para nuestro bienestar", explica el profesor Michael Anderson de la Unidad de Cognición y Ciencias del Cerebro del Consejo de Investigación Médica de la Universidad de Cambridge. "Cuando esta capacidad se rompe, causa algunos de los factores más debilitantessíntomas de enfermedades psiquiátricas: recuerdos intrusivos, imágenes, alucinaciones, reflexiones y preocupaciones patológicas y persistentes. Todos estos son síntomas clave de enfermedades mentales como TEPT, esquizofrenia, depresión y ansiedad ".
El profesor Anderson compara nuestra capacidad de intervenir y detenernos recuperando recuerdos y pensamientos particulares para detener una acción física. "No podríamos sobrevivir sin controlar nuestras acciones", dice. "Tenemos muchos reflejos rápidos que sona menudo son útiles, pero a veces necesitamos controlar estas acciones y evitar que sucedan. Debe haber un mecanismo similar para ayudarnos a evitar que ocurran pensamientos no deseados ".
Se sabe que una región en la parte frontal del cerebro conocida como corteza prefrontal juega un papel clave en el control de nuestras acciones y recientemente se ha demostrado que juega un papel igualmente importante para detener nuestros pensamientos. La corteza prefrontal actúa como un maestroregulador, que controla otras regiones del cerebro: la corteza motora para las acciones y el hipocampo para los recuerdos.
En una investigación publicada hoy en la revista Comunicaciones de la naturaleza , un equipo de científicos dirigido por el Dr. Taylor Schmitz y el Profesor Anderson utilizó una tarea conocida como el procedimiento 'Pensar / No pensar' para identificar un nuevo proceso cerebral significativo que permita que la corteza prefrontal inhiba con éxito nuestros pensamientos.
En la tarea, los participantes aprenden a asociar una serie de palabras con una palabra emparejada, pero no conectada, por ejemplo, calvario / cucaracha y musgo / norte. En la siguiente etapa, se les pide a los participantes que recuerden la palabra asociada si la señales verde o la suprime si la señal es roja; en otras palabras, cuando se muestra 'prueba' en rojo, se les pide que miren fijamente la palabra pero que dejen de pensar en el pensamiento asociado 'cucaracha'.
Utilizando una combinación de imágenes de resonancia magnética funcional fMRI y espectroscopía de resonancia magnética, los investigadores pudieron observar lo que sucedía dentro de regiones clave del cerebro mientras los participantes intentaban inhibir sus pensamientos. La espectroscopía permitió a los investigadores medir la química cerebral, y no solo la actividad cerebral, como generalmente se hace en los estudios de imágenes.
El profesor Anderson, el Dr. Schmitz y sus colegas demostraron que la capacidad de inhibir los pensamientos no deseados depende de un neurotransmisor, un químico dentro del cerebro que permite que pasen mensajes entre las células nerviosas, conocido como GABA. GABA es el principal neurotransmisor 'inhibidor'en el cerebro, y su liberación por una célula nerviosa puede suprimir la actividad en otras células a las que está conectada Anderson y sus colegas descubrieron que las concentraciones de GABA dentro del hipocampo, un área clave del cerebro involucrada en la memoria, predicen la capacidad de las personas parabloquea el proceso de recuperación y evita que los pensamientos y recuerdos vuelvan.
"Lo emocionante de esto es que ahora nos estamos volviendo muy específicos", explica. "Antes, solo podíamos decir 'esta parte del cerebro actúa en esa parte', pero ahora podemos decir qué neurotransmisores son probablemente importantes- y como resultado, inferir el papel de las neuronas inhibitorias - al permitirnos detener los pensamientos no deseados "
"Donde la investigación previa se ha centrado en la corteza prefrontal, el centro de comando, hemos demostrado que esta es una imagen incompleta. Inhibir los pensamientos no deseados tiene que ver tanto con las células dentro del hipocampo, las botas en el suelo"que reciben órdenes de la corteza prefrontal. Si los soldados de a pie de un ejército están mal equipados, entonces las órdenes de sus comandantes no pueden implementarse bien".
Los investigadores encontraron que incluso dentro de su muestra de adultos jóvenes sanos, las personas con menos GABA hipocampal 'soldados de infantería' menos efectivos eran menos capaces de suprimir la actividad del hipocampo por la corteza prefrontal, y como resultado mucho peor en la inhibiciónpensamientos no deseados
El descubrimiento puede responder una de las preguntas de larga data sobre la esquizofrenia. La investigación ha demostrado que las personas afectadas por la esquizofrenia tienen hipocampos 'hiperactivos', lo que se correlaciona con síntomas intrusivos como alucinaciones. Los estudios post mortem han revelado que las neuronas inhibidoras que usan GABA en el hipocampo de estos individuos están comprometidos, posiblemente haciendo más difícil que la corteza prefrontal regule la actividad en esta estructura, lo que sugiere que el hipocampo no inhibe los pensamientos y recuerdos errantes, que pueden manifestarse como alucinaciones.
Según el Dr. Schmitz, "las influencias ambientales y genéticas que dan lugar a la hiperactividad en el hipocampo podrían ser la base de una serie de trastornos con pensamientos intrusivos como síntoma común".
De hecho, los estudios han demostrado que la actividad elevada en el hipocampo se observa en una amplia gama de afecciones como el TEPT, la ansiedad y la depresión crónica, todas las cuales incluyen una incapacidad patológica para controlar los pensamientos, como la preocupación excesiva o la rumia.
Si bien el estudio no examina ningún tratamiento inmediato, el profesor Anderson cree que podría ofrecer un nuevo enfoque para abordar los pensamientos intrusivos en estos trastornos. "La mayor parte del enfoque se ha centrado en mejorar el funcionamiento de la corteza prefrontal", dice, "peronuestro estudio sugiere que si pudieras mejorar la actividad de GABA dentro del hipocampo, esto podría ayudar a las personas a detener los pensamientos no deseados e intrusos ".
La investigación fue financiada por el Medical Research Council.
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