A tres mil millones de millas de distancia en el planeta principal más lejano conocido de nuestro sistema solar, una tormenta siniestra y oscura, una vez lo suficientemente grande como para extenderse a través del Océano Atlántico desde Boston a Portugal, está desapareciendo como se ve en las imágenes de Neptunotomado por el telescopio espacial Hubble de la NASA.
Las inmensas tormentas oscuras en Neptuno fueron descubiertas por primera vez a fines de la década de 1980 por la nave espacial Voyager 2 de la NASA. Desde entonces, solo el Hubble ha tenido la nitidez en la luz azul para rastrear estas características esquivas que han jugado un juego de peek-a-boo sobre elaños. Hubble encontró dos tormentas oscuras que aparecieron a mediados de la década de 1990 y luego desaparecieron. Esta última tormenta se vio por primera vez en 2015, pero ahora se está reduciendo.
Al igual que la Gran Mancha Roja de Júpiter GRS, la tormenta se arremolina en una dirección anticiclónica y está extrayendo material de las profundidades de la atmósfera del planeta gigante de hielo. La característica esquiva brinda a los astrónomos una oportunidad única para estudiar los vientos profundos de Neptuno, que puedenNo se puede medir directamente.
El material de la mancha oscura puede ser sulfuro de hidrógeno, con el olor acre de los huevos podridos. Joshua Tollefson, de la Universidad de California en Berkeley, explicó: "Las partículas en sí mismas aún son altamente reflectantes; son solo un poco más oscuras que las partículas del entornoatmósfera."
A diferencia del GRS de Júpiter, que ha sido visible durante al menos 200 años, los vórtices oscuros de Neptuno solo duran unos pocos años. Este es el primero que en realidad se ha fotografiado mientras se está muriendo.
"No tenemos evidencia de cómo se forman estos vórtices o qué tan rápido rotan", dijo Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco en España. "Es muy probable que surjan de una inestabilidad en la cizalladura hacia el estey vientos hacia el oeste "
El vórtice oscuro se comporta de manera diferente a lo que predijeron los observadores de planetas. "Parece que estamos capturando la desaparición de este vórtice oscuro, y es diferente de lo que estudios conocidos nos llevaron a esperar", dijo Michael H. Wongde la Universidad de California en Berkeley, refiriéndose al trabajo de Ray LeBeau ahora en la Universidad de St. Louis y el equipo de Tim Dowling en la Universidad de Louisville. "Sus simulaciones dinámicas decían que los anticiclones bajo la cizalladura del viento de Neptuno probablemente derivarían hacia el ecuador.Pensamos que una vez que el vórtice se acercara demasiado al ecuador, se rompería y tal vez crearía una explosión espectacular de actividad en la nube ".
Pero la mancha oscura, que se vio por primera vez en latitudes del sur medio, aparentemente se ha desvanecido en lugar de salir con una explosión. Eso puede estar relacionado con la sorprendente dirección de su deriva medida: hacia el polo sur, en lugar de hacia el nortehacia el ecuador. A diferencia del GRS de Júpiter, la mancha de Neptuno no está tan fuertemente restringida por numerosos chorros de viento alternos vistos como bandas en la atmósfera de Júpiter. Neptuno parece tener solo tres chorros anchos: uno hacia el oeste en el ecuador, y hacia el este alrededorlos polos norte y sur. El vórtice debe ser libre de cambiar de carril y navegar en cualquier lugar entre los chorros.
"No hay instalaciones que no sean Hubble y Voyager hayan observado estos vórtices. Por ahora, solo Hubble puede proporcionar los datos que necesitamos para comprender cuán comunes o raros pueden ser estos fascinantes sistemas meteorológicos neptunianos", dijo Wong.
Las primeras imágenes del vórtice oscuro son del programa Outer Planet Atmospheres Legacy OPAL, un proyecto de Hubble a largo plazo que captura anualmente mapas globales de los cuatro planetas exteriores de nuestro sistema solar. Solo Hubble tiene la capacidad única de explorar estos mundosen luz ultravioleta, que proporciona información importante que no está disponible para otros telescopios actuales.Los datos adicionales, de un programa Hubble dirigido al vórtice oscuro, provienen de un equipo internacional que incluye a Wong, Tollefson, Sánchez-Lavega, Andrew Hsu, Imke de Pater,Amy Simon, Ricardo Hueso, Lawrence Sromovsky, Patrick Fry, Statia Luszcz-Cook, Heidi Hammel, Marc Delcroix, Katherine de Kleer, Glenn Orton y Christoph Baranec.
El artículo de Wong aparece en línea en el Astronomical Journal el 15 de febrero de 2018.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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