El hipocampo es un área del cerebro comúnmente relacionada con la memoria y la demencia.
Pero una nueva investigación de U of T Scarborough encuentra que también puede dar pistas importantes sobre una variedad de enfermedades de salud mental, incluyendo adicción, ansiedad y depresión.
La investigación, realizada por un equipo de neurocientíficos, encontró que una parte específica del hipocampo podría desempeñar un papel importante en la regulación emocional, un hallazgo que cuestiona nuestra comprensión de cómo funciona exactamente esta parte del cerebro.
"Lo que esto muestra es que es posible que necesitemos repensar cómo el hipocampo procesa la información", dice Rutsuko Ito, profesor asociado del Departamento de Psicología.
El hipocampo es una estructura en forma de caballito de mar ubicada en el interior del cerebro. Como parte del sistema límbico, desempeña un papel importante en el procesamiento de la memoria y la cognición espacial, incluida la forma en que los mamíferos aprenden a comprender y navegar su entorno.
Los investigadores han analizado durante mucho tiempo el hipocampo por su papel en la memoria y la demencia, especialmente en relación con la enfermedad de Alzheimer. En los pacientes con Alzheimer, por ejemplo, esta región es una de las primeras áreas del cerebro en sufrir daños.
Pero ha habido algunos estudios que sugieren que el hipocampo anterior, una subregión ubicada en el frente, podría desempeñar un papel en la regulación emocional, incluida la ansiedad.
Para este estudio, Ito y su equipo observaron el hipocampo ventral en ratas, una subregión que se correlaciona con el hipocampo anterior en humanos. Querían ver qué papel desempeñan otras dos subáreas del hipocampo ventral, llamadas CA1 yCA3: juego en términos de procesamiento de conflictos para evitar el enfoque.
El conflicto de aproximación-evitación es un modelo utilizado en psicología para evaluar cómo los animales tratan con la regulación del miedo y la ansiedad. Básicamente ofrece una situación que implica una decisión sobre si perseguir o evitar algo que podría tener aspectos positivos y negativos.
"Un buen ejemplo es imaginar ir a un restaurante que amas, pero en el momento en que entras ves a alguien que no puedes soportar, ¿entras o evitas entrar?", Dice el profesor asociado Andy Lee, quien colaboróen la investigación.
Lo que encontraron es que después de inactivar temporalmente el CA1, aumentó la evitación del conflicto. Mientras tanto, inactivar el CA3 aumentó el comportamiento de acercamiento al conflicto.
Ito dice que este hallazgo es importante porque el pensamiento convencional es que estas áreas, junto con otra parte llamada giro dentado, forman un circuito a través del cual el flujo de información ocurre en una dirección. La información procesada por el giro dentado se transmite al CA3, y luego a CA1. En otras palabras, CA1 y CA3 deberían llevar a cabo la misma función porque ambos son parte del mismo circuito de procesamiento de información.
"Pero ese no es el caso, el CA1 y el CA3 en el hipocampo ventral parecen hacer cosas muy opuestas en relación con el procesamiento de conflictos", dice Ito.
"Es este extraño efecto bidireccional u oposicionista, y eso va en contra del pensamiento tradicional de cómo se lleva a cabo el procesamiento de la información en esta parte del cerebro", dice ella.
Debido a su posible papel en el comportamiento motivacional básico, también puede ofrecer información importante sobre una variedad de enfermedades de salud mental. La adicción, por ejemplo, podría estar vinculada a los déficits de la motivación del enfoque. La ansiedad y la depresión, por otro lado, podrían estar vinculadasa conductas de evitación, todo lo cual podría manifestarse en esta parte del cerebro.
La investigación, que fue publicada en la revista Biología actual , recibió fondos del Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá, y de los Institutos Canadienses para la Investigación en Salud.
Ito dice que el siguiente paso es explorar qué conexiones con el CA1, CA3 u otras partes del cerebro podrían ser responsables de este efecto.
Mientras tanto, Lee está investigando el papel que juegan las subregiones del hipocampo en el procesamiento de conflictos en humanos.
"Algunos pacientes tienen lesiones en ciertas áreas de esta parte del cerebro, por lo que esperamos poder evaluarlas para ver qué aspectos particulares del comportamiento de evitación del enfoque pueden verse afectados o no", agrega.
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Materiales proporcionado por Universidad de Toronto . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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