En muchas especies cooperativas, los criadores dominantes viven más tiempo a pesar del desgaste del liderazgo y la reproducción.
Incluso se ha sugerido que estos criadores tienen el secreto de la inmunidad a las enfermedades relacionadas con la edad. Algunos insectos sociales, como las abejas, tienen criadores con perfiles genéticos que retrasan el envejecimiento, pero esto nunca se ha documentado en nuestros compañeros mamíferos.
Los científicos de la Universidad de Cambridge han investigado la esperanza de vida de las suricatas: un mamífero muy social que vive en grupos de hasta cincuenta, donde una pareja dominante produce alrededor del 90% de los cachorros.
Los investigadores encontraron que el ADN de los criadores dominantes en realidad muestra signos de acelerado envejecimiento; sin embargo, todavía superan constantemente a los subordinados no reproductores en el grupo. Su estudio muestra que los dominantes viven un promedio de 4.4 años en comparación con los subordinados 2.8 años.
Esto se debe a que los subordinados de Meerkat se ven obligados a correr el riesgo a menudo fatal de abandonar la seguridad del grupo para encontrar oportunidades de reproducción, dicen los científicos. Los dominantes rara vez toleran a los criadores rivales y expulsan violentamente a los subordinados del grupo si se sienten amenazados.
Sin embargo, al llegar a la cima del orden social de picoteo, los suricatas permanecen instalados dentro del grupo. El estudio muestra que un subordinado promedio pasa más de seis días cada año en el desierto, con esta cifra aumentando año tras año. Criadores dominantesnormalmente están ausentes por debajo dos horas por año
"Las suricatas dominantes generalmente mueren debido a tensiones internas en sus cuerpos, lo que resulta en disminuciones graduales y predecibles hasta la muerte. En los humanos podríamos describir esto como 'causas naturales'", dijo el Dr. Dominic Cram del Departamento de Zoología de Cambridge, autor principal deel estudio publicado hoy en Biología actual .
"Los suricatos subordinados mueren debido a circunstancias repentinas e impredecibles, como la exposición a los depredadores, matándolos instantáneamente. El lugar de un suricato dentro del grupo social da forma a los riesgos de mortalidad que enfrenta", dijo.
"El secreto de la larga vida de los suricatas no es luchar contra las inevitables caídas del envejecimiento, sino ser el gobernante de su comunidad, sacar provecho del apoyo social y tomar medidas enérgicas contra los posibles rivales".
Cram realizó la investigación como parte del Proyecto Kalahari Meerkat: un estudio a largo plazo del comportamiento social y la ecología, realizado durante más de veinte años en la Universidad de Cambridge por el profesor Tim Clutton-Brock, una figura destacada en el estudio desociedades de mamíferos.
El proyecto ha ayudado a capacitar a generaciones de zoólogos a través de la observación de generaciones de suricatas, dando como resultado una amplia gama de datos sobre las historias de vida de más de 3000 individuos de suricatas en más de 100 grupos.
El equipo recolectó muestras de sangre de las suricatas y midió secciones de ADN llamadas telómeros que ayudan a proteger el ADN del daño, al igual que las tapas de plástico en los cordones de los zapatos. A medida que se erosionan con el tiempo, aumenta la posibilidad de desenredar, por lo que la longitudde telómeros pueden usarse para estimar la "edad biológica"
Si bien los telómeros de las suricatas subordinadas se mantuvieron estables, los telómeros dominantes se redujeron en un tercio en solo 18 meses, lo que sugiere un envejecimiento acelerado causado por los esfuerzos de criar jóvenes y defenderse de los rivales.
Sin embargo, los suricatas dominantes aún vivían un promedio de 60% más que los subordinados, ya que los suricatas de menor rango se veían cada vez más obligados a arriesgarse más y más tiempo fuera del grupo a medida que envejecían.
"Cada año, los subordinados pasan más del triple de la cantidad de tiempo fuera del grupo que el año anterior, alcanzando un máximo de 35 días por año, o el 10% de su tiempo, fuera del grupo social", dijo Cram.
Para los hombres subordinados, todas las mujeres del grupo son sus hermanas o madres, por lo que deben cortejar a las mujeres fuera del grupo para evitar la endogamia. Las mujeres subordinadas son intimidadas y expulsadas por el dominante cuando se convierten en un rival reproductivo.
De todos los que se van, algunos regresan, o lo intentan, después de unos días o semanas. Unos pocos afortunados comienzan su propio grupo y se convierten en criadores dominantes. Muchos nunca se vuelven a ver.
"Dentro de un grupo, un centinela siempre vigila y hace sonar la alarma, lo que permite a los suricatas huir a las madrigueras o los agujeros de los pernos. Cada suricata se turna para hacer el trabajo de centinela", dijo Cram.
"Lejos del grupo no hay un sistema de alerta temprana, y los suricatas son presa fácil para las águilas, los azor y el caracal. Bajar la guardia para cavar en busca de comida es demasiado arriesgado, muchos mueren de hambre por miedo a ser comidos".
"Se sabe que los suricatas solitarios incluso han sido destrozados por miembros de un grupo rival. Es un mundo peligroso para un suricata en solitario".
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