Los momentos que cambian la vida también son momentos que cambian el cerebro: todo, desde un primer beso hasta un último adiós, modifica las células dentro del cráneo. Sin embargo, la capacidad de aprender y recordar se extiende más allá de las experiencias profundas que lamentamos o atesoramos. De hecho, un nuevo estudio dirigido por el científico de Rockefeller Charles D. Gilbert sugiere que incluso cuando no estamos formando nuevos recuerdos conscientemente, nuestros cerebros pueden cambiar de manera importante, alterando la forma en que interpretamos e interactuamos con el mundo.
"Algunas conexiones en el cerebro se arreglan después de un período en la vida temprana, conocido como el período crítico", dice Gilbert, profesor de neurociencias y comportamiento de Arthur y Jane Ross. "Otros están cambiando a lo largo de la vida y juegan un papel importante encodificando información en nuestro cerebro a medida que encontramos nuevas experiencias "
Percibir es creer
El estudio, publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias , enfocado en el aprendizaje perceptivo, un proceso que implica ajustar los sentidos para percibir mejor las sutilezas de varias vistas, sonidos y olores. La mayoría de las veces, no somos conscientes de que hemos mejorado para distinguir entre dos diferentesformas, por ejemplo; pero con el tiempo, con la exposición repetida, este tipo de aprendizaje inconsciente tiene lugar.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el cerebro puede remodelarse a sí mismo, como resultado de la formación normal de la memoria y como una forma de recuperarse del daño cerebral. Gilbert había demostrado previamente, por ejemplo, que al recuperarse de una lesión cerebral, las neuronas desarrollan nuevos axones, los hilos que transmiten señales a otras células. Y él siempre ha creído que este tipo de cambio también podría ocurrir en circunstancias normales.
"Siempre habíamos sospechado que esta capacidad de formar nuevas conexiones en el cerebro adulto no es algo que simplemente evolucionó como una forma de recuperarse después de una lesión", dice Gilbert. "Más bien, es un mecanismo que estamos utilizando en nuestrocerebros todo el tiempo "
Lo que es más, las interrupciones en ese mecanismo podrían ser la base de algunos trastornos cerebrales, dice Gilbert. "Este tipo de flexibilidad neuronal ocurre en áreas fuera de la percepción", señala. "Entonces, si ese mecanismo se altera, puede explicar trastornos de conducta comocomo autismo y esquizofrenia "
¿Puedes verlo?
Para probar si se produce remodelación en las regiones del cerebro dedicadas a la visión, Gilbert y sus colegas desafiaron a dos monos macacos a percibir elementos de orden dentro de escenas desordenadas. Durante los experimentos, los monos vieron dos imágenes una al lado de la otra. Ambas contenían un frenesí de rayas., pero en una imagen algunos de estos guiones se unieron para formar una línea cohesiva. La tarea de los monos era identificar la línea, y cuantos menos guiones contenía, más difícil era detectarla.
Inicialmente, los monos solo tuvieron éxito durante las rondas fáciles, cuando las líneas consistían en nueve guiones. Sin embargo, con semanas de entrenamiento, dominaron pruebas cada vez más difíciles, y un animal finalmente pudo detectar una línea de solo tres guiones de largo.
"El animal no necesitaba una recompensa para mover su ojo en la dirección de la imagen que contenía una línea", dice Gilbert. "Simplemente haciendo la misma tarea una y otra vez, mejoró".
A lo largo del experimento, los investigadores rastrearon los cambios celulares en la corteza visual, una región del cerebro que recibe y procesa señales del ojo. Descubrieron que, a medida que los animales mejoraron en la tarea, las neuronas de la corteza visual brotaron nuevos axones y arrojaron algunosantiguos. Estos resultados muestran que los circuitos del cerebro adulto cambian constantemente, una cualidad conocida como plasticidad.
"Siempre hemos sabido que el cerebro necesita cierto grado de plasticidad en la edad adulta para poder adquirir nuevos recuerdos", dice Gilbert. "Pero resulta que la plasticidad es más ubicua de lo que pensábamos inicialmente".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Rockefeller . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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