El estudiante de la Universidad de Toronto, George Sandler, se sorprendió al ver que el suelo de la selva de repente cobra vida a su alrededor, como en una escena de una película de Indiana Jones.
"El suelo del bosque comenzó a crujir a mi alrededor", dice Sandler, "cuando decenas de cangrejos emergieron de agujeros y grietas. Algunos eran enormes, del tamaño de platos de comida. Incluso vi un cangrejo ermitaño trepando por un árbol, arrastrando su pesadoconcha junto con él "
Pero Sandler no estaba en el campo para estudiar cangrejos. Estaba en la República Dominicana para realizar un censo de las especies de lagartijas Anolis de la región para estudiar los efectos de la deforestación llevados a cabo por los investigadores Luke Mahler, Luke Frishkoff y sus colaboradores.En la nación caribeña, la deforestación es la principal forma de pérdida de hábitat natural, ya que los residentes talan la selva tropical para producir carbón vegetal, así como crear pastos para el ganado y tierras de cultivo para cultivos.
No sorprende que la deforestación tenga un profundo efecto sobre la biodiversidad; los científicos han estado estudiando este problema en todo el mundo durante décadas. Lo sorprendente es la dificultad que aún enfrentan para hacer predicciones detalladas sobre qué especies sobreviven, especialmente en relación con otrasfactores como el cambio climático y las condiciones locales naturales.
Ahora, utilizando los datos recopilados en el censo, el equipo de investigación descubrió detalles sobre cómo los lagartos Anolis se ven afectados por la pérdida de su hábitat.
"Cuando se trata de predecir los efectos de la deforestación", dice Mahler, "la elevación importa"
Mahler es profesor asistente en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva EEB en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Toronto. Frishkoff dirigió la investigación mientras era becario postdoctoral en el laboratorio de Mahler en U of T y esautor principal del artículo que describe sus hallazgos, publicado hoy en Ecología y evolución de la naturaleza ; actualmente es profesor asistente en la Universidad de Texas en Arlington. Sandler e investigadores del Museo Nacional de Historia Natural de Santo Domingo también fueron coautores.
Mahler y Frishkoff analizaron las poblaciones de lagartos en las regiones bajas y altas afectadas por la deforestación. En general, las tierras bajas son más cálidas que las altas debido a la altitud; además, el dosel de los bosques bloquea la luz solar directa, haciendo que los bosques a cualquier altitud sean más fríos que sus alrededores inmediatos.
"Resulta que la deforestación cambia las comunidades de lagartos en formas fundamentalmente diferentes en las tierras bajas en comparación con las tierras altas", dice Mahler. "En las tierras bajas, la deforestación reduce el número de individuos, pero no qué especies se producen en un área. Enlas tierras altas, es todo lo contrario "
"Cuando el bosque se corta en elevaciones más altas", dice Frishkoff, "los pastos de alta elevación recién creados se llenan de especies que vimos en las tierras bajas más cálidas. Pero, los lagartos de montaña adaptados localmente no pueden sobrevivir".
La invasión a las tierras altas por lagartos que habitan las tierras bajas fue posible gracias a una combinación de actividad humana y factores naturales, es decir, deforestación y elevación respectivamente. Gracias a la altitud, la temperatura de los campos deforestados en las tierras altas fue comparable a la temperatura detierras bajas boscosas.
Como ocurre en muchas regiones del mundo, el problema de la deforestación en la República Dominicana es grave. En 2016, Mahler anunció el descubrimiento de un lagarto Anolis similar a un camaleón previamente desconocido en la isla de La Española. En el documento que describe laAl descubrirlo, Mahler y sus coautores recomendaron que la nueva especie, denominada Anolis landestoyi, se clasificara de inmediato como en peligro crítico porque el lagarto estaba amenazado por la tala ilegal en la región.
A diferencia de los cangrejos que se apiñaban alrededor de Sandler en la selva tropical, los lagartos eran más esquivos y difíciles de inspeccionar. Para obtener recuentos precisos, los estudiantes emplearon una técnica conocida como marca-resight.
"Caminamos a nuestras parcelas designadas", dice Sandler, que era un estudiante universitario mientras realizaba el trabajo de campo y actualmente es un estudiante graduado de EEB en la U de T. "Luego caminamos buscando lagartijas. Llevamos una pinturapistola pulverizadora rellena con una pintura no tóxica, soluble en agua, un color diferente para cada uno de los seis períodos de observación. Si viéramos un lagarto, notaríamos la especie, si ya tenía pintura, y el color delpintura. Luego rociaríamos al lagarto con la pistola de pintura que llevábamos, ¡una tarea un poco complicada con algunas de las especies más asustadizas! "
La pintura en un lagarto indicaba que ya se había contado; y el número de lagartos sin pintar que se observaron durante cada período permitió a los investigadores calcular cuántos lagartos iban sin contar.
"No es el típico trabajo de verano", dice Mahler. "Cada encuesta es esencialmente un juego en el que tratas de encontrar a todos los lagartos en un área y los matas con pintura. Es un asunto desordenado, pero obtenemos excelentes datos deeso."
"Nuestros resultados nos ayudan a comprender mejor las posibles consecuencias del cambio climático y cómo interactuará con el uso humano de la tierra", dice Frishkoff.
Para los lagartos Anolis de los bosques de tierras bajas, la deforestación solo significa una disminución de la abundancia o la reubicación en las tierras altas. Pero para las especies de las tierras altas, la situación es más crítica. A diferencia de sus primos de las tierras bajas, ya han llegado a tierras altas y ante la deforestación hana dónde ir: una situación que enfrenta cada vez más especies en todo el mundo.
"Nuestros datos sugieren que, si bien muchas especies de Anolis de tierras bajas podrían no verse seriamente afectadas por la deforestación y el calentamiento gradual provocado por el cambio climático", dice Frishkoff, "lo contrario es cierto para las especies únicas de lagarto de montaña que no toleran la tierra-use el cambio bien, y que ya están en la cima de la isla.
"El uso de la tierra y el cambio climático son un doble golpe para estas especies. Si talamos los bosques de montaña, estos lagartos no tienen a dónde ir. El calentamiento gradual puede empujar a las especies hacia arriba, pero cuando ya estás en la cima dela montaña, no puedes moverte más alto "
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Materiales proporcionados por Universidad de Toronto . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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