Un poco más allá de donde pueden ir los buceadores convencionales es un área del océano que todavía está en gran parte inexplorada. En aguas tan profundas, de aproximadamente 100 a al menos 500 pies debajo de la superficie, se filtra poca o ninguna luz.
Los investigadores deben confiar en embarcaciones sumergibles o equipos de buceo sofisticados para poder estudiar la vida oceánica a estas profundidades, conocida como la zona mesofótica. Estas áreas profundas abarcan los océanos del mundo y albergan extensas comunidades de arrecifes de coral, aunque se sabe poco sobreellos porque es muy difícil llegar allí.
Un equipo de investigación colaborativo de la Universidad de Washington, el Colegio de Charleston, la Universidad de California Berkeley, la Universidad de Hawai y otras instituciones ha explorado el arrecife de coral más grande conocido en la zona mesofótica, ubicada en el Archipiélago de Hawai, a través de una serie de sumergiblesinmersiones. Allí, documentaron la vida a lo largo del arrecife de coral, encontrando una sorprendente cantidad de coral que vive en áreas donde los niveles de luz son menos del 1% de la luz disponible en la superficie.
Sus hallazgos fueron publicados el 8 de abril en la revista Limnología y Oceanografía .
"Debido a que los corales mesofóticos viven cerca de los límites de lo que es posible, comprender su fisiología nos dará pistas sobre las estrategias extraordinarias que los corales usan para adaptarse a ambientes con poca luz", dijo la autora principal Jacqueline Padilla-Gamiño, profesora asistente enla escuela de ciencias acuáticas y pesqueras de la UW.
Explicar cómo funcionan estos arrecifes de coral profundos es importante porque parecen ser puntos críticos para la biodiversidad y el hogar de muchas especies que se encuentran solo en esos lugares, explicó Padilla-Gamiño. Además, cerca de la mitad de todos los corales en el océano han muerto enen los últimos 30 años, principalmente debido a las temperaturas cálidas del agua que estresan sus cuerpos, haciéndolos blanquear y eventualmente morir. Esto ha sido documentado principalmente en arrecifes menos profundos donde se han realizado más investigaciones. Los científicos dicen que hay más información sobre los arrecifes más profundos en la zona mesofótica.es crítico para preservar ese hábitat.
"Los arrecifes mesofóticos en Hawai son impresionantes en su tamaño y abundancia", dijo la coautora Heather Spalding en el College of Charleston. "Aunque los entornos mesofóticos no son fáciles de ver, aún pueden verse afectados por el desarrollo submarino, como el cableado yanclaje, y necesitamos ser protegidos para las generaciones futuras. Estamos en la punta del iceberg en términos de entender qué hace que estos arrecifes pasen ".
Padilla-Gamiño estuvo a bordo durante dos de las ocho inmersiones sumergibles del equipo en la costa de Maui que tuvieron lugar entre 2000 y 2011. Cada inmersión fue una aventura desgarradora: los investigadores pasaron hasta ocho horas en cuartos estrechos en el sumergible que fuearrojado desde la parte trasera de un bote más grande, luego desconectado una vez que el sumergible llegó al agua.
Una vez en la zona mesofótica, recolectaron muestras usando un brazo robot y capturaron imágenes de video y fotos de la vida que raramente han sido vistas por humanos.
"Es un lugar realmente increíble", dijo Padilla-Gamiño. "Lo sorprendente es que, en teoría, estos corales no deberían estar allí porque hay muy poca luz. Ahora finalmente estamos entendiendo cómo funcionan para podervivir allí."
Al recolectar muestras de coral y analizar su fisiología, los investigadores descubrieron que diferentes corales en la zona mesofótica usan diferentes estrategias para lidiar con bajas cantidades de luz. Por ejemplo, algunas especies de corales cambian la cantidad de pigmentos a profundidades más profundas, mientras que otrosPadilla-Gamiño explicó que las especies cambian el tipo y el tamaño de los simbiontes, que son algas microscópicas que viven dentro del tejido de los corales. Estos cambios permiten que los corales adquieran y maximicen la luz disponible para realizar la fotosíntesis y obtener energía.
Además, es probable que los corales a profundidades más profundas coman otros organismos como el zooplancton para aumentar su consumo de energía y sobrevivir bajo niveles de luz muy bajos. Probablemente lo hacen mediante alimentación por filtro, dijo Padilla-Gamiño, pero se necesita más investigación para saberPor supuesto.
Los investigadores esperan recolectar más muestras de coral vivo de la zona mesofótica para poder estudiar en el laboratorio cómo funcionan los simbiontes y los corales que viven dentro.
"Cuanto más podemos estudiar esto, más información podemos tener sobre cómo funciona la vida. Este es un sistema notable con un enorme potencial de descubrimiento", dijo Padilla-Gamiño. "Nuestros estudios proporcionan la base para explorar la flexibilidad fisiológica,identificar mecanismos novedosos para adquirir luz y desafiar los paradigmas actuales sobre las limitaciones de los organismos fotosintéticos como los corales que viven en aguas más profundas ".
Otros coautores son Celia Smith en la Universidad de Hawai en M? Noa; Melissa Roth en UC Berkeley; Lisa Rodrigues en la Universidad de Villanova; Christina Bradley en la Universidad de Salisbury; y Robert Bidigare y Ruth Gates en el Instituto de Biología Marina de Hawai.
El estudio fue financiado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Fundación Nacional de Ciencia.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Original escrito por Michelle Ma. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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