Los fósiles recuperados de la Antártida en la década de 1980 representan los miembros gigantes más antiguos de un grupo extinto de aves que patrullaban los océanos australes con una envergadura de hasta 21 pies que empequeñecería la envergadura de 11½ pies del ave más grande de hoy, el albatros errante.
Llamados pelagornítidos, los pájaros llenaron un nicho muy parecido al de los albatros actuales y viajaron ampliamente por los océanos de la Tierra durante al menos 60 millones de años. Aunque un fósil de pelagornítidos mucho más pequeño data de hace 62 millones de años, uno de los fósiles recién descritos:una porción de 50 millones de años de la pata de un pájaro - muestra que los pelagornítidos más grandes surgieron justo después de que la vida se recuperara de la extinción masiva hace 65 millones de años, cuando los parientes de las aves, los dinosaurios, se extinguieron. Un segundo fósil de pelagornítidos,parte de un hueso de la mandíbula, data de hace unos 40 millones de años.
"Nuestro descubrimiento de fósiles, con su estimación de una envergadura de 5 a 6 metros - casi 20 pies - muestra que las aves evolucionaron a un tamaño verdaderamente gigantesco relativamente rápido después de la extinción de los dinosaurios y gobernaron los océanos durantemillones de años ", dijo Peter Kloess, estudiante de posgrado de la Universidad de California en Berkeley.
El último pelagornítido conocido es de hace 2,5 millones de años, una época de cambio climático cuando la Tierra se enfrió y comenzaron las edades de hielo.
Kloess es el autor principal de un artículo que describe el fósil que aparece esta semana en la revista de acceso abierto Informes científicos . Sus coautores son Ashley Poust del Museo de Historia Natural de San Diego y Thomas Stidham del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia China de Ciencias en Beijing. Tanto Poust como Stidham recibieron su doctorado en UC Berkeley.
Aves con pseudotaeth
Los pelagornítidos se conocen como aves con 'dientes óseos' debido a las proyecciones óseas, o puntales, en sus mandíbulas que se asemejan a dientes puntiagudos, aunque no son dientes verdaderos, como los de los humanos y otros mamíferos. Las protuberancias óseas erancubiertos por un material córneo, queratina, que es como nuestras uñas. Los puntales, llamados pseudotatos, ayudaron a las aves a atrapar calamares y peces del mar mientras se elevaban durante quizás semanas a la vez sobre gran parte de los océanos de la Tierra.
Los animales voladores grandes han aparecido periódicamente en la Tierra, comenzando con los pterosaurios que batieron sus alas coriáceas durante la era de los dinosaurios y alcanzaron una envergadura de 33 pies. Los pelagornítidos llegaron para reclamar el récord de envergadura en el Cenozoico, después de la extinción masiva, yvivió hasta hace unos 2,5 millones de años. Por esa misma época, los teratorns, ahora extintos, dominaban los cielos
Las aves, emparentadas con los buitres, "desarrollaron envergaduras cercanas a las que vemos en estas aves con dientes óseos pelagornítidos", dijo Poust. "Sin embargo, en términos de tiempo, los teratorns ocupan el segundo lugar con su tamaño gigante, habiendoevolucionó 40 millones de años después de la vida de estos pelagornítidos. El tamaño gigante y extremo de estas aves extintas es insuperable en los hábitats oceánicos "".
Los fósiles que describen los paleontólogos se encuentran entre los muchos recolectados a mediados de la década de 1980 en la isla Seymour, en el extremo norte de la Península Antártica, por equipos dirigidos por paleontólogos de UC Riverside. Estos hallazgos se trasladaron posteriormente al Museo de Paleontología de UC enUC Berkeley.
Kloess tropezó con los especímenes mientras hurgaba en las colecciones como un estudiante graduado recién llegado en 2015. Había obtenido su maestría en Cal State-Fullerton con una tesis sobre aves marinas costeras de la era del Mioceno, entre 17 millones y 5 milloneshace años, eso se basó en especímenes que encontró en colecciones de museos, incluidos los de la UCMP.
"Me encanta ir a las colecciones y encontrar tesoros allí", dijo. "Alguien me ha llamado rata de museo, y lo tomo como una insignia de honor. Me encanta correr, encontrar cosas que la gente pasa por alto".
Al revisar las notas originales del ex estudiante de UC Riverside Judd Case, ahora profesor en la Universidad de Eastern Washington cerca de Spokane, Kloess se dio cuenta de que el hueso del pie fósil, un llamado tarsometatarso, provenía de una formación geológica más antigua de lo que se pensaba originalmente.Eso significaba que el fósil tenía unos 50 millones de años en lugar de 40 millones de años. Es el espécimen más grande conocido de todo el grupo extinto de pelagornítidos.
El otro fósil redescubierto, la porción media de la mandíbula inferior, tiene partes de sus pseudotodos preservados; habrían tenido hasta 3 cm 1 pulgada de alto cuando el pájaro estaba vivo. Los aproximadamente 12 cm 5 pulgadas- una sección de la mandíbula largamente conservada proviene de un cráneo muy grande que habría tenido hasta 60 cm 2 pies de largo. Utilizando medidas del tamaño y espaciado de esos dientes y comparaciones analíticas con otros fósiles de pelagornítidos, los autores puedenpara mostrar que este fragmento provino de un ave individual tan grande, si no más grande, que los esqueletos más grandes conocidos del grupo de aves de dientes huesudos.
Una cálida Antártida era un parque de aves
Hace cincuenta millones de años, la Antártida tenía un clima mucho más cálido durante el tiempo conocido como Eoceno y no era el continente helado y prohibitivo que conocemos hoy en día, señaló Stidham. Junto a los mamíferos terrestres extintos, como los marsupiales y parientes lejanos de los perezosos y osos hormigueros,una diversidad de aves antárticas ocuparon la tierra, el mar y el aire.
Los océanos australes fueron el patio de recreo para las primeras especies de pingüinos, así como para los parientes extintos de patos, avestruces, petreles y otros grupos de aves, muchos de los cuales vivían en las islas de la Península Antártica. La nueva investigación documenta que estos extintos,Las aves depredadoras, de tamaño grande y gigante, con dientes óseos formaron parte del ecosistema antártico durante más de 10 millones de años, volando una al lado de la otra sobre las cabezas de pingüinos nadadores.
"En un estilo de vida probablemente similar al de los albatros vivos, los pelagornítidos gigantes extintos, con sus alas de punta muy larga, habrían volado ampliamente sobre los antiguos mares abiertos, que aún no estaban dominados por ballenas y focas, en busca de calamares, peces y otros mariscos para atrapar con sus picos forrados con pseudotodos afilados ", dijo Stidham." Los grandes son casi el doble del tamaño de los albatros, y estas aves de dientes óseos habrían sido depredadores formidables que evolucionaron para estar en la cima desu ecosistema. "
Las colecciones de museos como las de UCMP, y las personas como Kloess, Poust y Stidham que las extraen, son clave para reconstruir estos hábitats antiguos.
"Las colecciones son muy importantes, por lo que hacer descubrimientos como este pelagornítido no habría sucedido si no tuviéramos estos especímenes en el fideicomiso público, ya sea en UC Riverside o ahora en Berkeley", dijo Kloess. "El hecho de queexisten para que los investigadores las vean y estudien tiene un valor increíble ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Berkeley . Original escrito por Robert Sanders. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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