Los astrónomos del telescopio espacial Hubble están descubriendo que el viejo adagio "lo que sube debe bajar" incluso se aplica a una inmensa nube de gas hidrógeno fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea. La nube invisible se desploma hacia nuestra galaxia a casi 700,000 millas por hora.
Aunque cientos de enormes nubes de gas de alta velocidad zumban alrededor de las afueras de nuestra galaxia, esta llamada "Nube de Smith" es única porque su trayectoria es bien conocida. Nuevas observaciones del Hubble sugieren que se lanzó desde las regiones exteriores de la galaxiadisco galáctico, hace unos 70 millones de años. La nube fue descubierta a principios de la década de 1960 por el estudiante de doctorado en astronomía Gail Smith, quien detectó las ondas de radio emitidas por su hidrógeno.
La nube está en curso de colisión de retorno y se espera que se incruste en el disco de la Vía Láctea en unos 30 millones de años. Cuando lo hace, los astrónomos creen que encenderá una espectacular explosión de formación estelar, tal vez proporcionando suficiente gas para producir 2 millonessoles
"La nube es un ejemplo de cómo la galaxia está cambiando con el tiempo", explicó el líder del equipo Andrew Fox, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. "Nos está diciendo que la Vía Láctea es un lugar burbujeante y muy activo dondese puede expulsar gas de una parte del disco y luego regresar a otra ".
"Nuestra galaxia está reciclando su gas a través de las nubes, la nube de Smith es un ejemplo, y formará estrellas en diferentes lugares que antes. Las mediciones de Hubble de la nube de Smith nos están ayudando a visualizar cuán activos son los discos de las galaxias", Foxdijo.
Los astrónomos han medido que esta región de gas en forma de cometa tiene 11,000 años luz de largo y 2,500 años luz de diámetro. Si la nube pudiera verse en luz visible, abarcaría el cielo con un diámetro aparente 30 veces mayor que eltamaño de la luna llena.
Los astrónomos pensaron durante mucho tiempo que la Nube Smith podría ser una galaxia fallida, sin estrellas, o un gas que cayera en la Vía Láctea desde el espacio intergaláctico. Si cualquiera de estos escenarios fuera cierto, la nube contendría principalmente hidrógeno y helio, no los elementos más pesados hechospor estrellas. Pero si viniera de dentro de la galaxia, contendría más de los elementos encontrados dentro de nuestro sol.
El equipo usó Hubble para medir la composición química de la Nube Smith por primera vez, para determinar de dónde provenía. Observaron la luz ultravioleta de los núcleos brillantes de tres galaxias activas que residen miles de millones de años luz más allá de la nube.El espectrógrafo de Orígenes Cósmicos del Hubble, midieron cómo esta luz se filtra a través de la nube.
En particular, buscaron azufre en la nube que pueda absorber la luz ultravioleta. "Al medir el azufre, puede aprender qué tan enriquecida está la nube en comparación con el sol en los átomos de azufre", explicó Fox. El azufre es un buen indicador de cómomuchos elementos más pesados residen en la nube.
Los astrónomos descubrieron que la Nube Smith es tan rica en azufre como el disco externo de la Vía Láctea, una región a unos 40,000 años luz del centro de la galaxia unos 15,000 años luz más lejos que nuestro sistema solar y solar. Esto significaque la Nube Smith se enriqueció con material de las estrellas. Esto no sucedería si fuera hidrógeno puro de fuera de la galaxia, o si fuera el remanente de una galaxia fallida desprovista de estrellas. En cambio, la nube parece haber sido expulsada desde adentrola Vía Láctea y ahora está retrocediendo.
Aunque esto resuelve el misterio del origen de la Nube de Smith, plantea nuevas preguntas: ¿Cómo llegó la nube a donde está ahora? ¿Qué evento calamitoso podría haberla catapultado del disco de la Vía Láctea y cómo permaneció intacta?¿Será una región de materia oscura, una forma invisible de materia, que pasó a través del disco y capturó el gas de la Vía Láctea? Las respuestas se pueden encontrar en futuras investigaciones.
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Materiales proporcionado por Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial STScI . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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