Separado por varios cientos de kilómetros de sus parientes más cercanos, se ha descrito una nueva especie de lagarto monitor de cola azul exclusiva de la remota Isla de Mussau. Desconocido hasta hace poco por la ciencia y formalmente denominado "aislado", es el único grande tamaño natural depredador y carroñero nativo de la isla.
Apodada una "rareza biogeográfica" por sus descubridores, dirigida por Valter Weijola, un estudiante graduado de la Universidad de Turku, Finlandia, la especie lagarto es también el primer nuevo lagarto monitor que se describe desde el país de Papua Nueva Guinea en más deveinte años. El hallazgo fue publicado en la revista de acceso abierto ZooKeys .
Los monitores juegan un papel ecológico importante en muchos ecosistemas insulares en el suroeste del Pacífico. Los mamíferos depredadores nunca han colonizado la región debido al aislamiento de estas islas. En cambio, estos lagartos grandes, activos e inteligentes cumplen el papel de los principales depredadores y carroñerosEl linaje del monitor del Pacífico al que pertenece la nueva especie ha tenido tanto éxito en la dispersión en el mar que varias especies diferentes ahora ocupan casi todas las islas desde las Molucas en Indonesia hasta las islas Salomón orientales e incluso Micronesia.
La nueva especie endémica fue observada y estudiada durante el trabajo de campo por Weijola y los asistentes locales en la vegetación costera relativamente seca de Mussau, pero es probable que también persista en los restos de bosque intacto en el interior de la isla.
La lagartija hembra, u holotipo, descrita formalmente, mide 1 m con la cola una vez y media la longitud del cuerpo predominantemente de color negro cubierto con marcas amarillas y anaranjadas. La cola de los adultos muestra diversos grados de turquesaa la pigmentación azulada. Otra característica distintiva de la especie es la lengua de color amarillo pálido, que es un rasgo compartido solo por otras tres especies de monitores del Pacífico. Se sabe que la nueva especie come cangrejos, otros reptiles y sus huevos, y pájaros pequeños.
"Por lo general, los monitores como estos comen casi cualquier cosa que puedan atrapar y matar, así como los cadáveres y los huevos de tortuga cuando estén disponibles", explica Weijola. "Mientras que jóvenes, los lagartos monitores del Pacífico son muy reservados y subsisten principalmente de insectos y otros pequeñosanimales "
Se nombró la nueva especie, que puede crecer hasta más de un metro de longitud Varanus semotus , una referencia latina a la lejanía y el aislamiento de la isla relativamente pequeña y parcialmente volcánica donde se encontró el lagarto. Un examen minucioso reveló que el reptil era distinto de sus parientes de Nueva Guinea y Nueva Bretaña. Estudios genéticos, realizados porLos autores Stephen Donnellan, Museo del Sur de Australia, y Christer Lindqvist, Universidad de Åbo Akademi, mostraron que la especie ha estado aislada durante mucho tiempo, aproximadamente 1-2 millones de años, o incluso más.
"Aislamiento es la palabra clave aquí", dice Weijola. "Es lo que ha impulsado la especiación y ha convertido a la región del Pacífico Sur en uno de los puntos críticos de biodiversidad del mundo". Para que cualquier cosa llegue a Mussau desde Nueva Guinea o Nueva Bretañanecesitaría cruzar 250-350 kilómetros de mar abierto, y esto no sucede con frecuencia. Entonces, una vez que llegó el antepasado, tal vez en forma de una mujer grávida, la población debe haber estado completamente aislada ".
"Estas islas están llenas de criaturas únicas a menudo restringidas en distribución a una sola isla o grupo de islas", explica el investigador. "Sin embargo, sabemos relativamente poco sobre ellas. Incluso se descubren regularmente grandes especies de reptiles y mamíferos, nomencionar anfibios e invertebrados. Esto es lo que la convierte en una región tan biológicamente valiosa y fascinante ".
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