Las orcas son una de las tres únicas especies que se sabe que atraviesan la menopausia y sobreviven mucho después de dejar de reproducirse. Esas hembras mayores desempeñan un papel esencial para ayudar a los miembros más jóvenes de su familia a encontrar comida y sobrevivir incluso en tiempos de escasez.Pero, los investigadores informan en Biología actual el 12 de enero, la razón por la que las mujeres mayores dejan de reproducirse tiene más que ver con el conflicto entre madres e hijas que con la cooperación.
Según la nueva evidencia, cuando las hembras mayores se reproducen junto con sus hijas, sus crías jóvenes tienen más probabilidades de morir. En esas circunstancias, es mejor desde el punto de vista evolutivo que las hembras mayores dejen de reproducirse e inviertan en ayudar a los miembros más jóvenes de la familia a tener éxito..
"Nuestro trabajo anterior muestra cómo las hembras viejas ayudan, pero no por qué dejan de reproducirse", dice Darren Croft de la Universidad de Exeter. "Las hembras de muchas especies actúan como líderes en la vejez, pero continúan reproduciéndose. Nuestro nuevo trabajo proporciona unamecanismo que puede explicar por qué las hembras viejas dejan de [reproducirse]: pierden en la competencia reproductiva con sus hijas ".
Las orcas hembras generalmente comienzan a reproducirse a los 15 años. Dejan de reproducirse a los 30 o 40 años, pero pueden vivir hasta más de 90. Estudios anteriores del equipo de investigación de la Universidad de Exeter, la Universidad de York y el Centro paraWhale Research mostró que las hembras mayores post-reproductivas desempeñan un papel de liderazgo importante que beneficia al grupo familiar. Pero los beneficios de ayudar a las hembras más jóvenes y emparentadas por sí solas no parecen ser suficientes para explicar completamente por qué esas ballenas mayores pasarían por la menopausiay dejar de reproducirse.
Un trabajo teórico anterior de los coautores del estudio Mike Cant, Universidad de Exeter y Rufus Johnstone, Universidad de Cambridge, sugirió que el conflicto entre generaciones puede ayudar a explicar por qué los seres humanos atraviesan la menopausia. Según la hipótesis del "conflicto reproductivo", las mujeresen los grupos sociales humanos ancestrales se relacionan más estrechamente con quienes los rodean con la edad. Esa tendencia predispuso a las mujeres mayores a detener la reproducción e invertir en ayuda en la vejez. En contraste, se predice que las mujeres jóvenes invertirán en un esfuerzo competitivo para reproducirse. Cant y Johnstonemás tarde sugirió que lo mismo podría ser cierto entre las orcas.
Para probar la hipótesis del "conflicto reproductivo" en el nuevo estudio, Croft, Cant, Johnstone y sus colegas del Centro de Investigación de Ballenas de la Universidad de York y Fisheries and Oceans Canada se basaron en un conjunto de datos único a largo plazo sobreorcas residentes en el noroeste del Pacífico. Los datos empíricos confirmaron que las hembras mayores están más estrechamente relacionadas con su grupo de parentesco que las hembras más jóvenes. Un nuevo trabajo teórico de los autores predijo que este desequilibrio entre generaciones significa que, cuando las hembras mayores y las jóvenes se reproducenal mismo tiempo, la selección favorecerá a las hembras más jóvenes que invierten más en la competencia. Asimismo, es mejor para las hembras mayores, las madres y abuelas de las hembras más jóvenes, competir menos y cooperar más.
Utilizando 43 años de datos demográficos sobre orcas residentes, Croft y sus colegas encontraron evidencia que respalda esta predicción. Cuando las madres y las hijas se reproducen al mismo tiempo, los terneros de las hembras de la vieja generación tienen 1,7 veces más probabilidades de morir quelos terneros de hembras más jóvenes.
La conclusión, dice Croft, es que la menopausia no es un accidente. Más bien, es un rasgo evolucionado impulsado tanto por la cooperación como por el conflicto en los grupos familiares. Los hallazgos ayudan a explicar los factores que están impulsando la supervivencia y el éxito reproductivo de las ballenas, quees información esencial dado que las orcas residentes del sur, una de las poblaciones de ballenas en estudio, está catalogada como en peligro y en riesgo de extinción.
Croft dice que ahora planean usar drones para observar más de cerca las interacciones de comportamiento entre individuos.
"Queremos comprender cómo se comportan las hembras jóvenes y mayores de manera que afecten la supervivencia de sus crías", dice. "Por ejemplo, ¿con quiénes son las personas con las que comparten la comida y cuándo la comparten? ¿Quién cuida a los niños?? Al tener una vista de pájaro, seremos capaces de transformar nuestra comprensión de la vida social de estos asombrosos animales ".
El apoyo para esta investigación fue proporcionado por una subvención del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural, y la recopilación de datos fue apoyada en la población residente del Sur con fondos del Earthwatch Institute y NOAA Fisheries, y en la población residente del Norte por Fisheries and Oceans Canada Speciesen riesgo.
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