Un nuevo análisis de décadas de datos sobre los océanos en todo el mundo ha revelado que la cantidad de oxígeno disuelto contenido en el agua, una medida importante de la salud de los océanos, ha disminuido durante más de 20 años.
Investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia observaron un conjunto de datos históricos de información oceánica que se remonta a más de 50 años y buscaron tendencias y patrones a largo plazo. Descubrieron que los niveles de oxígeno comenzaron a descender en la década de 1980 a medida que las temperaturas oceánicas comenzaron a subir.
"El oxígeno en los océanos tiene propiedades dinámicas, y su concentración puede cambiar con la variabilidad natural del clima", dijo Taka Ito, profesora asociada de la Facultad de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas de Georgia Tech que dirigió la investigación. "El aspecto importante de nuestro resultadoes que la tasa de pérdida global de oxígeno parece estar excediendo el nivel de variabilidad aleatoria de la naturaleza ".
El estudio, que se publicó en abril en Cartas de investigación geofísica , patrocinado por la National Science Foundation y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. El equipo incluyó investigadores del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, la Universidad de Washington-Seattle y la Universidad de Hokkaido en Japón.
La caída de los niveles de oxígeno en el agua tiene el potencial de afectar el hábitat de los organismos marinos en todo el mundo y en los últimos años condujo a "eventos hipóxicos" más frecuentes que mataron o desplazaron a las poblaciones de peces, cangrejos y muchos otros organismos.
Los investigadores han anticipado durante años que el aumento de la temperatura del agua afectaría la cantidad de oxígeno en los océanos, ya que el agua más cálida es capaz de retener menos gas disuelto que el agua más fría. Pero los datos mostraron que el oxígeno del océano estaba cayendo más rápidamente que el aumento correspondienteen temperatura del agua.
"La tendencia de la caída de oxígeno es aproximadamente dos o tres veces más rápida de lo que predijimos a partir de la disminución de la solubilidad asociada con el calentamiento del océano", dijo Ito. "Esto probablemente se deba a los cambios en la circulación y la mezcla de los océanos asociados conel calentamiento de las aguas cercanas a la superficie y el derretimiento del hielo polar "
La mayoría del oxígeno en el océano es absorbido por la atmósfera en la superficie o creado por el fitoplancton fotosintético. Las corrientes oceánicas luego mezclan esa agua más altamente oxigenada con agua subterránea. Pero el aumento de las temperaturas del agua del océano cerca de la superficie la ha hecho más flotantey es más difícil que las aguas superficiales más cálidas se mezclen hacia abajo con las aguas subterráneas más frías. El derretimiento del hielo polar ha agregado más agua dulce a la superficie del océano, otro factor que dificulta la mezcla natural y conduce a una mayor estratificación del océano.
"Después de mediados de la década de 2000, esta tendencia se hizo evidente, consistente y estadísticamente significativa, más allá de las fluctuaciones de año a año", dijo Ito. "Las tendencias son particularmente fuertes en los trópicos, los márgenes orientales de cada cuencay el subpolar del Pacífico Norte "
En un estudio anterior, Ito y otros investigadores exploraron por qué el agotamiento del oxígeno era más pronunciado en las aguas tropicales del Océano Pacífico. Descubrieron que la contaminación del aire que se desplazaba desde el este de Asia hacia el océano más grande del mundo contribuía a que los niveles de oxígeno cayeran en las aguas tropicales a milesde millas de distancia.
Una vez que las corrientes oceánicas llevaron la contaminación de hierro y nitrógeno a los trópicos, el fitoplancton fotosintético entró en sobremarcha consumiendo el exceso de nutrientes. Pero en lugar de aumentar el oxígeno, el resultado neto de la reacción en cadena fue el agotamiento del oxígeno en el agua subterránea.
Eso también es probable que sea un factor contribuyente en las aguas de todo el mundo, dijo Ito.
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Materiales proporcionado por Instituto de Tecnología de Georgia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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