La comprensión común de la evolución es que se trata de una batalla por la supervivencia: uno debe "encogerse o ser aplastado", como dice Nicodemo Boffin, el personaje de Dickens.
Por lo tanto, es intrigante que muchas aves renuncien a la reproducción para ayudar a otras aves en el cuidado y protección de las crías. La cría cooperativa, como se llama este comportamiento, es una aparente paradoja evolutiva ya que los ayudantes parecen estar actuando de manera que aumentan la aptitud físicade otros a su propio costo.
Debido a que las especies que son criadores cooperativos se concentran en puntos críticos geográficos, los científicos han sospechado durante mucho tiempo que las características básicas del medio ambiente juegan un papel en su evolución.
Pero estas condiciones han resultado notoriamente difíciles de identificar. "Algunas personas han concluido que la variabilidad ambiental promueve la cría cooperativa y otras personas han concluido que los criadores cooperativos tienden a ocurrir principalmente en entornos más estables", dijo Carlos Botero, biólogo deUniversidad de Washington en St. Louis.
"Esta diferencia de opinión es difícil de conciliar, porque las personas han llegado a conclusiones opuestas basadas en métricas muy similares de variación ambiental"
En la edición del 21 de junio de 2017 de PLOS Biología , Botero y una colaboración internacional de científicos, dirigida por Michael Griesser de la Universidad de Zurich en Suiza, publican un estudio filogenético de 3.005 especies de aves que parece resolver la discrepancia.
Su análisis muestra que las aves forman grupos familiares antes de comenzar a ayudar en el nido. Este marco de dos pasos resuelve el desacuerdo sobre el papel del medio ambiente en la evolución de la cría cooperativa.
También ofrece un atisbo de esperanza para el difícil futuro, ya que sugiere que algunas especies que ya viven como familias pueden evitar la extinción al completar la transición a la cría cooperativa a medida que el clima se vuelve más impredecible.
El rompecabezas
La cría cooperativa de aves está muy extendida y bien estudiada, dijo Botero, pero los estudios que han tratado de detectar las presiones selectivas que condujeron a su evolución han tenido resultados confusos e inconsistentes.
Algunos científicos han señalado que muchos criadores cooperativos habitan en áreas donde las condiciones ambientales como la lluvia o la productividad son estables y predecibles. Por lo tanto, las poblaciones de aves aumentan, a veces hasta el punto de saturar el hábitat. Las aves más jóvenes pueden optar por convertirse en ayudantes porque sonincapaz de mantener un territorio.
Un ejemplo clásico de este patrón son los cálaos. Alrededor del 40 por ciento de los cuales son criadores cooperativos y cuanto más estable sea el clima en el que habita una especie de cálao, es más probable que sea un criador cooperativo.
Otros científicos han quedado impresionados por el hecho de que muchas especies reproductoras cooperativas viven en partes del mundo donde el clima es duro, fluctuante e impredecible. En estas condiciones, sugirieron, la cría cooperativa podría ser una ventaja porque permite a las aveslas poblaciones aumentan rápidamente durante los años favorables, pero las protege del declive durante los períodos de dureza.
Un ejemplo famoso que se ajusta a este patrón es el estornino africano. El trabajo de campo que compara los estorninos que crían cooperativamente, como el excelente estornino y los criadores no cooperativos, como el gran estornino de orejas azules, ha descubierto que las aves cooperativas pueden reproducirseen años en que las condiciones eran tan pobres que las aves menos sociales no podían criar crías.
La solución
Botero y sus colegas se propusieron conciliar estas discrepancias probando sus hipótesis contra la historia natural de las aves en la Filogenia Global de las Aves.
"Lo primero que hicimos fue preguntar si había evidencia de que la cooperación en evolución es un proceso de dos pasos", dijo Botero. "Encontramos que las aves ancestrales más probables criaron y vivieron en parejas, por lo que nos preguntamos si las aves noPrimero desarrolle la capacidad de mantener grupos familiares, y solo entonces evolucionó ayudando en el nido.
"La premisa era que si realmente hubiera dos pasos, al ignorar el paso intermedio, podríamos llegar a una conclusión errónea sobre los parámetros ambientales que favorecen la evolución de la socialidad. Específicamente, los factores que promueven la vida familiar podrían haber sidoInadvertidamente confundido con aquellos que promueven la ayuda en el nido ", dijo
Su análisis mostró que las transiciones directas de la vida no familiar a la cría cooperativa son de hecho extremadamente raras, y que la evolución de la vida familiar es probablemente una condición previa para la evolución de la cría cooperativa en la mayoría de las aves.
Habiendo establecido que hay dos transiciones en lugar de una, analizaron más de cerca las condiciones ambientales que favorecen cada transición. Como habían anticipado, descubrieron que muchas de las condiciones que actualmente se cree que promueven la transición a la cría cooperativa probablemente condujeronla transición inicial a la vida familiar en su lugar.
"La conclusión", dijo Botero, "es que a menudo los entornos más productivos, buenos ambientes, favorecen la evolución de la vida familiar, y que una vez que las aves viven en grupos, la exposición a la variabilidad ambiental puede promover la evolución de la ayudaen el nido "
El modelo de dos transiciones explica mejor la distribución geográfica de la cría cooperativa. Muchos de los puntos críticos de este rasgo, como el sur de África, Australia y el norte de América del Sur son lugares que han sufrido un cambio climático dramático, dijo Botero.especies, inicialmente expuestas a condiciones que favorecían la vida familiar, pueden haberse visto expuestas a la selección para la cría cooperativa a medida que el clima cambiaba con el tiempo.
Dice que está un poco sorprendido de que una narración tan limpia surgiera de los datos "porque todos los diferentes componentes que intervienen en este tipo de análisis tienen el potencial de interactuar de formas muy complejas".
Por otro lado, le complace que la historia que surgió no solo ayude a mejorar nuestra comprensión de la evolución de la cría cooperativa, sino que también arroje algo de luz sobre por qué los científicos que han estudiado el mismo fenómeno utilizando datos muy similares han llegado a un nivel tan diferenteconclusiones en el pasado.
"Desearía haber pensado que esta era la respuesta definitiva a la pregunta de cómo surge la socialidad", dijo Botero. "Pero es un paso en nuestro intento de comprender un proceso realmente complejo".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington en St. Louis . Original escrito por Diana Lutz. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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