Los investigadores han encontrado una forma de registrar los cambios en la velocidad de las corrientes oceánicas profundas utilizando el material más modesto: el lodo. El enfoque, reportado en la revista Investigación de aguas profundas Parte I podría proporcionar a los científicos una mejor base para comprender el comportamiento de las antiguas corrientes oceánicas y, en una era de creciente aprensión por el cambio climático, podría ayudarlos a juzgar qué nivel de fluctuación puede considerarse motivo de preocupación.
Actuando como cintas transportadoras gigantes, las corrientes oceánicas transportan el agua calentada por los poderosos rayos del sol sobre el ecuador hacia los polos. A medida que el agua se enfría y libera su calor a la atmósfera, las áreas del Norte y del Sur se benefician del aire caliente.a su vez, las corrientes regulan las temperaturas a lo largo del ecuador al ofrecer una ruta de escape para parte del calor.
La velocidad de las corrientes oceánicas es muy variable, pero los científicos están cada vez más preocupados de que el cambio climático provocado por el hombre esté alterando su flujo natural. Si el aumento de la temperatura del mar y el aumento de los niveles de agua dulce debido al derretimiento de las capas de hielo disminuyen las corrientes, esto podría causar estragosen los sistemas meteorológicos mundiales e impiden el papel vital que desempeñan para contrarrestar la distribución desigual de la radiación solar que llega a la superficie de la Tierra.
Para comprender completamente lo que está sucediendo con las corrientes hoy y si es extraordinario, los investigadores necesitan crear una imagen de cómo se han comportado con el tiempo.
Los medidores de corriente modernos hechos de acero y plástico solo se han utilizado ampliamente para rastrear corrientes muy por debajo de la superficie desde la década de 1960, por lo que para tener una idea de cómo fluctúan las corrientes de forma natural durante largos períodos, los científicos confían en proxies, como los cambios durantetiempo en la radiactividad natural de las partículas.
Ahora, una nueva investigación dirigida por el profesor Nick McCave, miembro del St John's College y profesor emérito del Departamento de Ciencias de la Tierra, Universidad de Cambridge, ha encontrado una manera de utilizar el tamaño de las partículas de lodo depositadas en el fondo del océano para medir los cambiosen la velocidad a la que fluyen las corrientes oceánicas, ofreciendo otro medio para que los científicos identifiquen patrones en antiguas velocidades actuales.
Las corrientes recogen y transportan partículas de lodo, dejando caer granos más grandes a medida que disminuyen la velocidad. Con el tiempo, un registro del tamaño de las partículas depositadas en el fondo del océano se acumula en capas de sedimento.
Para el estudio, McCave visitó varios depósitos de lodo de aguas profundas cerca de la costa este de los Estados Unidos, Islandia y Portugal, donde ha habido modernos medidores de corriente en funcionamiento. Desde los barcos de investigación, los investigadores enviaron instrumentos a profundidades de hasta cuatro kilómetrosdebajo del agua y extrajo "núcleos", o muestras de sedimento, del fondo del océano.
La tasa promedio de sedimentación en los océanos del mundo es de aproximadamente dos a tres centímetros por mil años, pero en los montículos de lodo que McCave estaba investigando se depositan hasta 50 centímetros por mil años, proporcionando a los investigadores una sección transversal de capas de sedimentoscon una imagen mucho más clara de cómo los estratos de partículas de lodo se corresponden con períodos de tiempo.
McCave obtuvo los registros de los medidores actuales y los examinó para una velocidad de flujo promedio. Luego, de los núcleos, tomó los dos centímetros superiores de sedimento y buscó partículas diminutas que miden más de 10 micras, donde un micrón es igual a unomillonésima parte de un metro
Al comparar el tamaño de los granos de lodo con los datos de los medidores actuales, McCave pudo calibrar cómo el tamaño de las partículas de lodo se relaciona con la velocidad actual.
McCave dijo: "Si bien la calibración no fue lo suficientemente precisa como para decir cuál fue la velocidad actual exacta durante un año específico de la historia, puede dar una medición precisa de cuánto ha cambiado la velocidad actual entre dos puntos en el tiempo, por ejemploentre una edad de hielo y un período cálido como el presente. Eso es aproximadamente 20,000 años. Pero la variabilidad del flujo de corriente del Atlántico desde principios de 1800 también se puede rastrear y demostrar que está estrechamente relacionada con los cambios de temperatura.
"Usar el lodo como un medidor de corriente nos da otro medio para observar las tendencias a largo plazo y podría resultar en un modelado por computadora mejorado que incorpore mejor el flujo del océano profundo. Sabemos que las velocidades de las corrientes oceánicas pueden variar enormemente, pero tener datos que muestran patronesretroceder más en el tiempo que en los últimos 50 años podría decirnos qué nivel de fluctuación debería activar las alarmas ".
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Materiales proporcionado por St John's College, Universidad de Cambridge . La historia original tiene licencia bajo a Licencia Creative Commons . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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