Hasta hace poco, los glaciares en los Estados Unidos se han medido de dos maneras: colocando estacas en la nieve, como lo han hecho los científicos federales cada año desde 1957 en el glaciar South Cascade en el estado de Washington; o rastreando el área del glaciar usando fotografías de aviones y satélites.
Ahora tenemos una tercera herramienta mucho más poderosa. Mientras era estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Espacio de la Universidad de Washington, David Shean ideó nuevas formas de usar imágenes de satélite de alta resolución para rastrear los cambios de elevación de las capas de hielo masivasen la Antártida y Groenlandia. A lo largo de los años, se preguntó: ¿Por qué no estamos haciendo esto para los glaciares de montaña en los Estados Unidos, como el que se ve desde la ventana de la oficina de su departamento?
Ahora lo ha hecho realidad. En 2012, pidió por primera vez la hora del satélite para poner los ojos digitales en los glaciares en los EE. UU. Continentales, y desde entonces ha recopilado suficientes datos para analizar la pérdida de masa del Monte Rainier y casi todos los glaciares enlos 48 estados más bajos. Presentará los resultados de estos esfuerzos el 22 de octubre en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América en Seattle.
"Me interesa el panorama general: ¿Cuál es el estado de todos los glaciares y cómo ha cambiado en los últimos 50 años? ¿Cómo ha cambiado eso en los últimos 10 años? Y en este punto, ¿cómo están¿cambian cada año? ", dijo Shean, que ahora es investigadora asociada del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington.
Los mapas proporcionan un recuento semestral de aproximadamente 1200 glaciares de montaña en los 48 estados inferiores, con una resolución de aproximadamente 1 pie. La mayoría de esos glaciares se encuentran en el estado de Washington, y otros se agrupan en las Montañas Rocosas de Montana, Wyoming.y Colorado, y en la Sierra Nevada de California.
Para crear los mapas, una cámara satelital de aproximadamente la mitad del tamaño del telescopio espacial Hubble debe tomar dos imágenes de un glaciar desde ángulos ligeramente diferentes. A medida que el satélite pasa por encima, moviéndose a aproximadamente 4.6 millas por segundo, toma imágenescon minutos de diferencia. Cada píxel de la imagen cubre entre 30 y 50 centímetros aproximadamente 1 pie y una sola imagen puede tener decenas de millas de ancho.
La técnica de Shean utiliza un software automatizado que hace coincidir millones de pequeñas características, como rocas o grietas, en las dos imágenes. Luego, utiliza la diferencia de perspectiva para crear un modelo tridimensional de la superficie.
El primer mapa de este tipo de un glaciar del monte St. Helens se obtuvo en 2012 y el primero del monte Rainier en 2014. El proyecto ha crecido constantemente desde entonces para incluir más glaciares cada año.
Los resultados confirman las mediciones de la estaca en el glaciar South Cascade, que muestran una pérdida significativa en los últimos 60 años. Los resultados en el monte Rainier también reflejan las tendencias de reducción más amplias, y los glaciares de menor elevación se ven particularmente afectados. Shean estima una pérdida acumulada de hielo de aproximadamente0,7 kilómetros cúbicos 900 millones de yardas cúbicas en Mount Rainier desde 1970. Distribuido uniformemente a través de todos los glaciares de Mount Rainier, eso equivale a eliminar una capa de hielo de unos 25 pies 7 a 8 metros de espesor.
"Se han producido algunos cambios importantes, como puede atestiguar cualquiera que haya estado de excursión en el monte Rainier en los últimos 45 años", dijo Shean. "Por primera vez, podemos cuantificar con mucha precisión exactamente cuánta nievey el hielo se ha perdido ".
La pérdida de glaciares en Rainier es consistente con las tendencias para los glaciares en los EE. UU. Y en todo el mundo. El seguimiento del estado de tantos glaciares permitirá a los científicos explorar más a fondo los patrones de los cambios a lo largo del tiempo, lo que ayudará a identificar las causas, desdetemperatura y precipitación al ángulo de la pendiente y la elevación.
"El siguiente paso es integrar nuestras observaciones con los modelos climáticos y de glaciares y decir: Con base en lo que sabemos ahora, ¿hacia dónde se dirigen estos sistemas?", Dijo Shean.
Esas predicciones podrían usarse para administrar mejor los suministros de agua y los riesgos de inundaciones.
"Queremos saber qué están haciendo los glaciares y cómo está cambiando su masa, pero es importante recordar que el agua de deshielo va a alguna parte. Termina en los ríos, termina en embalses, termina río abajo en el océanoAsí que hay aplicaciones muy reales para la gestión de los recursos hídricos ", dijo Shean." Si sabemos cuánta nieve cae en el Monte Rainier cada invierno, y cuándo y cuánto hielo se derrite cada verano, eso puede informar las decisiones de los administradores de los recursos hídricos ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Original escrito por Hannah Hickey. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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