Un nuevo estudio realizado por investigadores de Virginia Tech rastrea los cambios en la cobertura de la tierra en el distrito Chobe del norte de Botswana y proporciona información que permitirá a los gobiernos y a las organizaciones sin fines de lucro mejorar las estrategias de manejo de tierras secas en la región.
El estudio fue publicado en Sistemas de tierras áridas: ciencia y sociedades , un número especial de la revista tierra .
"Existe una relación increíblemente dinámica y compleja entre los tipos de cobertura del suelo que cambian constantemente. No se sabe mucho sobre lo que sucede en estos ecosistemas de sabana de transición ubicados entre zonas climáticas más áridas y húmedas, información crítica para su gestión", dijo el líderautor J. Tyler Fox, quien obtuvo su doctorado en conservación de peces y vida silvestre en la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Virginia Tech en 2016.
"Si podemos entender cómo ha cambiado el paisaje durante décadas y lo que eso hace a la calidad del agua, la salud humana y la salud del ecosistema, podemos comenzar a hacer predicciones para el futuro", dijo la autora principal Kathleen Alexander, profesora de conservación de la vida silvestreen la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente y afiliado del Instituto de Ciencias de la Vida Fralin.
El equipo realizó el estudio en el sitio de campo a largo plazo de Alexander a través de CARACAL Centro para la Conservación de los Recursos Africanos: Animales, Comunidades y Uso de la Tierra, una organización sin fines de lucro que ella y su esposo, Mark Vandewalle, establecieron en el norte de Botswana. Vandewalle, coautor del estudio, es biólogo de vida silvestre con un enfoque en la función del ecosistema en hábitats de sabana africana y se desempeña como CEO de CARACAL.
El estudio, financiado por la National Science Foundation y Forest Conservation Botswana, examinó los datos satelitales de Landsat de los últimos 30 años para rastrear un amplio cambio en la cobertura del suelo en el distrito de Chobe, un área de 21,000 kilómetros cuadrados que abarca áreas urbanas, rurales y comunitariasy tierra protegida. El gobierno de Botswana quería comprender mejor cómo la cobertura de la tierra está cambiando con el tiempo y cómo esto podría afectar los servicios del ecosistema.
"Los paisajes de sabana de la región proporcionan recursos críticos tanto para personas como para animales. Las comunidades en estas áreas dependen en gran medida de los recursos forestales, como leña, paja para techos y plantas para alimentos y medicinas. Estas áreas también se usan en turismo e inclusoen ceremonias espirituales o culturales ", señaló Fox, quien actualmente es becario postdoctoral en la Universidad de Arkansas.
"Este estudio es uno de los primeros en examinar cuantitativamente la pérdida de áreas boscosas y otros cambios en la cobertura de la tierra en ambientes de sabana", dijo Richard Yuretich, director del programa del Programa de Dinámica de Sistemas Naturales y Humanos Acoplados de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió"Las complejas relaciones entre el clima, la ecología y las actividades humanas revelan la influencia abrumadora de las personas en la pérdida de bosques. Esto allana el camino para una gestión eficaz de estos recursos en disminución".
El estudio observó una tendencia a largo plazo de disminuir la cobertura forestal y aumentar los arbustos. Las praderas también variaron considerablemente durante el período de estudio. Sorprendentemente, la pérdida de bosques tendió a ser mayor en las reservas forestales protegidas en comparación con el Distrito Chobe más grande.
"Observamos específicamente la sequía, el fuego y la perturbación del elefante como posibles causas de estos cambios", dijo Fox.
"Los ecosistemas de tierras secas son especialmente vulnerables a los impactos humanos", agregó Alexander. "Los animales domésticos, la vida silvestre y las personas se congregan en áreas ribereñas cerca de los escasos recursos hídricos, impactando estas regiones. Usando este enfoque, podemos comenzar a rastrear el cambio e identificar posiblescontroladores, acoplamientos del sistema y puntos calientes de degradación. Podemos ver cómo varios factores estresantes están afectando el paisaje y comenzar a adoptar enfoques de gestión proactivos en lugar de reactivos ".
Según Vandewalle, muchas personas en Botswana creen que ha habido una pérdida lineal de árboles, una progresión desde la tierra boscosa hasta los arbustos y el suelo desnudo.
"Nuestros datos, sin embargo, revelan una extensa regeneración de árboles en ciertas áreas en asociación con las condiciones adecuadas", señaló Vandewalle. "El cambio es complejo, dinámico y puede ser bidireccional en estos sistemas".
El equipo también descubrió que si bien muchas personas creen que la población de elefantes de rápido crecimiento de la región es un importante impulsor de la pérdida de la cubierta forestal, hubo poca evidencia de esto en su análisis.
Sin embargo, el fuego fue una fuerza impulsora en el cambio de la cobertura del suelo. Fox explicó que durante un período de 13 años, hubo casi 10,000 incendios en el distrito de Chobe. Más del 85 por ciento de ellos ocurrieron en un momento en que no hubo tormentaso relámpagos, lo que significa que la mayoría de los incendios se originaron en actividades humanas.
"Pudimos determinar con precisión dónde y cuándo ocurrían los incendios, lo que nos permitió hacer algunas sugerencias de manejo de incendios", dijo Fox. "Por ejemplo, las actividades de recolección de paja parecen estar relacionadas con focos de fuego, que se extendieron a varios de los bosques protegidos".reservas. Estas áreas pueden enfocarse más intensamente para actividades de gestión y divulgación. Las personas dependen en gran medida de los recursos naturales extraídos de este paisaje y necesitan tener un acceso sostenible a esos materiales para garantizar la seguridad de los medios de vida ".
Alexander está trabajando con el gobierno de Botswana para desarrollar un enfoque de monitoreo activo basado en el trabajo preliminar establecido por este estudio.
"En todo el mundo, los productos forestales siguen siendo un recurso natural esencial", dijo. "Necesitamos comprender el estado de esos recursos e identificar las principales amenazas e impulsores. Los estudios de esta naturaleza son necesarios para comprender la dinámica del sistema y fundamentalal desarrollo de una gestión mejorada y específica "
Alexander también señaló que las implicaciones del estudio tienen el potencial de beneficiar no solo a Botswana, sino también a los sistemas de tierras secas a nivel mundial.
"Las tierras secas representan más del 41 por ciento de la masa terrestre mundial y son extremadamente vulnerables a los impactos humanos", agregó. "Lo que estamos aprendiendo en Botswana tiene aplicación en otras tierras secas que están bajo una creciente amenaza y presión para satisfacer las necesidades humanas y animales"."
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Virginia Tech . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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