La idea de comer un insecto hace que la mayoría de las personas se estremezcan, al menos aquellos que viven en Estados Unidos, Canadá y Europa, una minoría de la población mundial que no dejaría un grillo, saltamontes o escarabajo cerca de su mesa.
Sin embargo, el factor "yuck" no tiene nada que ver con la nutrición, la digestión o la evolución. De hecho, según un nuevo estudio de Rutgers, los insectos, la elección de alimentos para nuestros primeros antepasados de primates, aún podrían comerse y digerirsepor casi todos los primates hoy, incluidos los humanos.
"Durante mucho tiempo, la sabiduría predominante era que los mamíferos no producían una enzima que pudiese descomponer los exoesqueletos de los insectos, por lo que se los consideraba muy difíciles de digerir", dijo Mareike Janiak, candidata al doctorado en el Departamentode Antropología y autor principal del estudio publicado recientemente en Biología molecular y evolución . "Ahora sabemos por investigaciones sobre murciélagos y ratones, y ahora mi investigación sobre primates, que esto no es cierto".
Janiak y colaboradores de la Universidad Estatal de Kent descubrieron que casi todos los primates vivos todavía tienen versiones funcionales del gen necesario para producir una enzima estomacal que descompone los exoesqueletos. Los científicos observaron los genomas de 34 primates, buscando copias de un gen llamadoCHIA, la enzima del estómago que descompone la quitina, que es parte de la cubierta externa de un insecto.
Lo que descubrieron es que, si bien la mayoría de los primates vivos tienen solo una copia del gen CHIA, los primates tempranos, que tendían a ser muy pequeños, tenían al menos tres copias funcionales. Esto demuestra que los insectos eran una fuente de alimento extremadamente importante para nuestros primeros añosancestros. Algunos primates vivos, como el tarsero, que come más insectos que cualquier otro primate, y que hoy en día solo existe en las islas del sudeste asiático, tienen cinco copias del gen, porque se duplicó específicamente en este linaje.
"A medida que algunos primates evolucionaron para ser más grandes y más activos durante el día que por la noche, sus dietas cambiaron un poco a otros alimentos como las frutas y las hojas", dijo Janiak. "Los insectos se volvieron menos importantes y sus enzimas digestivas cambiaron, pero la mayoríalos primates vivos todavía tienen al menos un gen CHIA en funcionamiento ". La eficacia de la digestión del exoesqueleto de un insecto por parte de los humanos todavía se debate en la literatura científica. Si bien algunos estudios han encontrado que las enzimas del estómago humano pueden digerir la cubierta externa del insecto más duro, Janiakdijeron que otros investigadores dicen que no pueden encontrar ninguna evidencia de que este sea el caso.
"Desafortunadamente, la mayor parte de la investigación en humanos hasta ahora se ha realizado utilizando participantes de la cultura occidental en lugar de comparar personas de diversas culturas que en realidad comen insectos regularmente", dijo. "Pero para los humanos, incluso si no tuviéramos una enzima, el exoesqueleto se vuelve mucho más fácil de masticar y digerir una vez que el insecto ha sido cocinado ".
Según las Naciones Unidas, los insectos son parte de la dieta tradicional de 2 mil millones de personas en todo el mundo, con 1,900 especies consideradas comestibles y una fuente de alimentos altamente nutritiva con grasas saludables, proteínas, fibra, vitaminas y minerales esenciales.
Janiak, una vegetariana, ha comido pequeños grillos de Japón marinados en una pasta salada que ella describe como sabrosa a un refrigerio salado con un poco de crujido extra. Dijo que una amiga que trabajaba en Uganda comía saltamontes cocidos que según ella sabía a saborpollo.
Dijo que las nuevas empresas de alimentos, como Bitty Foods, que usan grillos criados de manera sostenible para hacer harina de grillos, pueden hacer que las personas de las culturas occidentales estén más dispuestas a mirar los insectos, que tienen una huella de carbono mucho menor que la carne de res y otros animales, comouna fuente de alimentos y proteínas
"Es interesante que muchas personas a quienes les gustan los camarones y las langostas piensen que los insectos son asquerosos", dijo. "Pero los mariscos son como insectos submarinos".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Rutgers . Original escrito por Robin Lally. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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