Los reptiles acuáticos más antiguos conocidos, los mesosaurios, probablemente pasaron parte de su vida en tierra, revela un nuevo estudio publicado en Fronteras en ecología y evolución . Los huesos fosilizados de Mesosaurus adultos comparten similitudes con los animales que viven en la tierra, lo que, junto con la relativa escasez de restos fosilizados de grandes especímenes erosionados por la tierra, sugiere que los mesosaurios mayores eran semiacuáticos, mientras que los juveniles gastaban la mayor parte desu tiempo en el agua. Esta nueva investigación enfatiza la importancia de analizar a fondo los restos fosilizados de todas las etapas de la vida de un reptil para obtener una apreciación completa de su estilo de vida y comportamiento.
"A pesar de ser considerado el reptil totalmente acuático más antiguo conocido, los mesosaurios comparten varias características anatómicas con las especies terrestres", dice la profesora Graciela Piñeiro, quien completó esta investigación en la Facultad de Ciencias, Universidad de la República, Uruguay. "Nuestro análisis exhaustivode las vértebras y extremidades de estos antiguos reptiles sugiere que vivieron en el agua durante las primeras etapas de su desarrollo, mientras que los adultos maduros pasaron más tiempo en tierra ".
Desde el descubrimiento de huesos de Mesosaurus inusualmente grandes en la Formación Mangrullo de Uruguay, Piñeiro y su equipo internacional de colegas se preguntaron por qué los especímenes más grandes, presumiblemente adultos, de alrededor de dos metros de longitud, no eran tan abundantes como los esqueletos de mesosaurios de alrededor de 90 cm.
"Los especímenes más grandes, al menos el doble de la longitud de los fósiles de Mesosaurus más comúnmente reportados, podrían ser individuos excepcionalmente grandes. Sin embargo, las condiciones ambientales de la laguna Mangrullo de donde vivían eran duras, lo que dificultaba el mesosaurio ocasionalpara alcanzar un tamaño y edad relativamente grandes ", explica Piñeiro.
Ella continúa: "Entonces nos dimos cuenta de que en comparación con los especímenes más pequeños y mejor conservados, los fósiles de Mesosaurus más grandes casi siempre estaban desarticulados, muy degradados y mal conservados. Esto sugirió que estos especímenes más grandes tenían una exposición prolongada al aire cuando murieron"."
Durante la reconstrucción de un esqueleto de Mesosaurus y el análisis de esqueletos que representan diferentes etapas de la vida de este antiguo reptil, los investigadores examinaron los restos en busca de evidencia de una existencia terrestre y terrestre.
Los animales terrestres, semiacuáticos y acuáticos muestran una clara diferencia en los perfiles óseos, por lo que utilizaron la morfometría para analizar la forma de los huesos fosilizados. Se examinaron cuarenta especímenes de Mesosaurus, desde juveniles hasta adultos, y se compararon sus perfiles óseos con los dereptiles similares que se sabe que son acuáticos o semiacuáticos, como cocodrilos e iguanas marinas.
"El tarso de mesosaurio adulto un grupo de huesos en la región del tobillo sugiere una locomoción más terrestre o anfibia en lugar de un comportamiento totalmente acuático como se sugirió ampliamente antes", dice Pablo Núñez, también con sede en la Universidad de la República.las vértebras caudales, los huesos de la cola, también mostraron similitudes con los animales semiacuáticos y terrestres. Esto respalda la hipótesis de que los mesosaurios más grandes y más viejos pasaron más tiempo en tierra, donde la preservación de fósiles no es tan buena como en el dominio subacuático ".
Publicado como parte de una colección especial de artículos sobre Mesosaurios, estos hallazgos tienen implicaciones más amplias, tanto para futuras investigaciones sobre animales prehistóricos tempranos que pusieron huevos con membranas embrionarias como para la comprensión de la evolución de los reptiles.
Piñeiro explica: "Nuestro estudio enfatiza la importancia de trabajar con fósiles que representan a toda una población de una especie, incluida una amplia gama de juveniles y adultos, antes de establecer interpretaciones paleobiológicas sobre su estilo de vida y comportamiento".
Ella continúa: "Estos hallazgos también tienen implicaciones importantes en el estilo de vida inferido de especies estrechamente relacionadas con los mesosaurios, particularmente en el contexto de la evolución del huevo amniótico. Por ejemplo, gracias a nuestro descubrimiento previo de un huevo mesosaurio y embriones dentroEn el cuerpo de la madre, nuestros nuevos hallazgos pueden respaldar hipótesis anteriores que sugieren que el huevo amniótico podría haber aparecido en animales acuáticos o semiacuáticos como una estrategia para abandonar el agua y evitar la depredación ".
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