Las garrapatas son pequeños brutos resistentes que pueden pasar hasta un año sin comer.
Ahora, los científicos de la Universidad de Cincinnati dicen que cuanto más hambrientas están las garrapatas, más difícilmente intentan encontrarte a ti oa otros huéspedes. Los hallazgos podrían tener implicaciones para la propagación de enfermedades transmitidas por garrapatas como Lyme o la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas.
"Es más probable que las garrapatas hambrientas busquen un huésped", dijo Andrew Rosendale, autor principal del estudio y profesor adjunto de biología de la UC. "Otros estudios han encontrado que las garrapatas hambrientas ingieren mayor cantidad de sangre.el anfitrión por más tiempo, lo que brinda una mayor oportunidad de transmitir enfermedades ".
El estudio fue publicado en la revista Ecología molecular .
Las garrapatas beben sangre como larvas, ninfas y adultos, pero pasan la mayor parte de su vida en el suelo entre la hierba alta, esperando pacientemente su momento para una víctima y presumiblemente ignorando sus estómagos ruidosos.
Encontrar un animal adecuado para alimentarse es difícil, por lo que las garrapatas deben estar preparadas para esperar. Y esperar. Rosendale, que también trabaja como profesor asistente en la Universidad Mount St. Joseph, dijo que poder pasar largos períodos sin comer esel superpoder de una garrapata.
Los biólogos de la Facultad de Artes y Ciencias McMicken de la UC estudiaron la expresión genética y la fisiología cambiantes de las garrapatas de perro criadas en laboratorio que estuvieron sujetas a más de 36 semanas de inanición.
Los estudios han encontrado que los animales hambrientos a menudo corren mayores riesgos, como cazar presas más peligrosas o exponerse a depredadores para buscar comida. La investigación de la UC sugiere que las garrapatas no son una excepción.
En la naturaleza, las garrapatas adultas exploran la maleza y trepan por la hierba alta. Se estiran con las garras de las patas delanteras, un comportamiento llamado búsqueda, para enganchar el pelaje de un animal o tus jeans. Luego se esconden en sus anfitriones con piezas bucales en formacomo trinquetes que los mantienen en su lugar.
En el laboratorio, los investigadores de la UC estimularon el comportamiento de búsqueda de las garrapatas al respirar en cilindros de vidrio idénticos las garrapatas pueden sentir el dióxido de carbono para saber cuándo está cerca una posible comida. Los biólogos registraron diferencias en la actividad entre garrapatas recién alimentadasy los hambrientos. Descubrieron que las garrapatas hambrientas tenían niveles de actividad más altos y un mayor comportamiento de búsqueda que las que se alimentaron recientemente.
Las garrapatas hambrientas también tuvieron cambios marcados en su fisiología y expresión genética.
Las garrapatas pueden pasar mucho tiempo entre comidas debido a su metabolismo lento.
"En ausencia de señales del anfitrión, entran en un estado inactivo en el que no se mueven mucho", dijo Joshua Benoit, profesor de biología de la UC.
Esto ayuda a conservar energía para la estrategia de emboscada de esperar y ver preferida de las garrapatas.
Pero después de tres meses sin comer, el metabolismo de una garrapata en realidad aumenta significativamente, hasta en un 100 por ciento, y permanece a esta tasa más alta durante semanas en asociación con su mayor actividad. De hecho, algunos investigadores recolectan garrapatas en la naturalezacolocando hielo seco en el bosque para atraerlos con la sublimación de dióxido de carbono.
Del mismo modo, los biólogos de la UC encontraron que los genes relacionados con la inmunidad se activaban por inanición, lo que podría ser otro mecanismo de supervivencia. Los animales que se alimentan de sangre deben tener un sistema inmunológico capaz de combatir las bacterias y otros microorganismos. Al activar los genes asociados con la inmunidad, las garrapataspodría estar preparándose para una comida inminente.
Más curiosamente, los biólogos de la UC encontraron que los genes asociados con las glándulas salivales de una garrapata hambrienta se activaron. Se sabe que la saliva ayuda a las garrapatas a beber más sangre más rápidamente, una habilidad útil cuando te aferras precariamente a un animal en movimiento en una espesa maleza.la saliva pegajosa también ayuda a cementar la garrapata al huésped.
"Cuanto más pasaban hambre, más se preparaban para la siguiente comida de sangre", dijo Rosendale.
El estudio fue financiado por el Departamento de Agricultura de EE. UU., La Beca de Investigación para el Desarrollo Docente de la UC y la Fundación Nacional de Ciencias. La graduada de la UC Megan Dunlevy y Marshall McCue de la empresa de medición metabólica Sable Systems International contribuyeron al estudio.
La UC está rastreando las poblaciones de garrapatas en su Centro de Estudios de Campo y en varios bosques en los Grandes Parques del Condado de Hamilton, Ohio. Benoit y Rosendale han colaborado en varios otros estudios de garrapatas.
Las larvas de garrapatas se alimentan principalmente de ratones y conejos que encuentran cerca del suelo. Las ninfas y los adultos se alimentan de mamíferos más grandes a los que alcanzan trepando por las hojas altas de hierba. Benoit dijo que las garrapatas no suelen trepar a los árboles ni caer sobre los animales desde el árbol.dosel. Por lo tanto, si encuentra una garrapata en su cabeza, es probable que haya subido desde sus piernas o cintura.
Las garrapatas son susceptibles a la temperatura y la humedad. Incluso los episodios breves de deshidratación pueden acortar considerablemente la vida útil de una garrapata en la naturaleza. Pero Rosendale dijo que las garrapatas están expandiendo sus territorios para explotar nuevos hábitats disponibles por el cambio climático.
Las garrapatas son especialmente problemáticas para la vida silvestre como los alces que viven en regiones donde el frío históricamente mantuvo bajo control el número de parásitos. A los animales infestados a veces se les llama "alces fantasmas" porque se frotan su pelaje oscuro para quitar las garrapatas.
"También hemos estudiado la garrapata del alce en nuestro laboratorio. Los alces son particularmente susceptibles porque no son buenos para protegerse de las garrapatas. Pueden estar infestados con miles y miles de garrapatas, tanto que pueden morirpor la pérdida de sangre ", dijo Rosendale.
Si bien las garrapatas pueden hacer una lista corta de las criaturas más vilipendiadas, Benoit dijo que cumplen una función ecológica importante.
"La gente quiere pensar en los parásitos como cosas horribles. Pero en los ecosistemas son reguladores importantes para mantener a las poblaciones bajo control. Transmiten enfermedades que matarán a los ciervos, conejos o ratones", dijo Benoit.
"Los ecosistemas son redes [delicadas]. Por lo tanto, eliminar un parásito podría tener implicaciones importantes", dijo. "Dos años de reproducción de conejos son muchos conejos".
Las primeras garrapatas registradas tienen más de 90 millones de años y se alimentan de dinosaurios. Benoit dijo que hay algo casi admirable en un diseño natural que ha sido perfeccionado por la evolución.
"Biológicamente, son interesantes", dijo Benoit. "Están perfectamente adaptados a una cosa: la supervivencia".
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Materiales proporcionado por Universidad de Cincinnati . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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