Los científicos de la Universidad Estatal de Ohio han descubierto una nueva especie que vivió hace más de 500 millones de años, una forma de equinodermo antiguo que era ancestral de los grupos modernos como los pepinos de mar, los erizos de mar, las estrellas de mar, las estrellas frágiles ycrinoides. El fósil muestra un paso evolutivo crucial de los equinodermos que es paralelo al cambio ecológico más importante que ha tenido lugar en los sedimentos marinos.
El descubrimiento, casi 30 años en desarrollo, se publicó recientemente en el Boletín de Geociencias y proporciona una pista sobre cómo las criaturas fueron capaces de dar el salto evolutivo de vivir atrapados a los granos de sedimentos marinos, que se mantenían unidos por colonias pegajosas como las algas, la forma original en que vivían los equinodermos a vivir unidos, con cáscara superficial, que es la forma en que sus descendientes modernos viven ahora en el fondo del océano.
"arroja luz sobre un momento crítico, no solo en la evolución de los organismos, sino también en la evolución de los ecosistemas marinos", dijo Loren Babcock, coautor del estudio y profesor de ciencias de la tierra en el estado de Ohio ".representa una criatura que claramente estaba dando el salto desde el viejo estilo de los ecosistemas marinos en el que los sedimentos fueron estabilizados por esteras de cianobacterias, a lo que finalmente se convirtió en el sistema actual, con superficies de sedimentos más fluidizados ".
La criatura, una especie de equinodermo edrioasteroid que Babcock y sus investigadores llamaron Totiglobus spencensis, vivió en el Período Cámbrico, hace unos 507 millones de años. La Tierra, para el registro, tiene aproximadamente 4.500 millones de años. Una familiade los cazadores de fósiles descubrieron el fósil en la lutita de Spence Gulch, en la parte oriental de Idaho, en 1992, y lo donaron a Richard Robison, investigador de la Universidad de Kansas y asesor doctoral de Babcock. Esa parte del país es rica en fósilesdel período Cámbrico, dijo Babcock.
Durante años, el fósil confundió tanto a Babcock como a Robison. Pero el misterio se resolvió hace unos años, cuando la colección de fósiles de Robison pasó a Babcock después del retiro de Robison.
Una vez que Babcock tuvo el fósil en su laboratorio, él y un estudiante de doctorado visitante, Rongqin Wen, removieron capas de roca, exponiendo un pequeño círculo de color óxido con numerosas placas diminutas y distintas estructuras en forma de brazo, llamadas ambulcra.les mostró que el animal se adhirió a una cáscara pequeña y cónica de un animal misterioso, ahora extinto, llamado hilito usando un disco basal, una estructura corta en forma de embudo compuesta de numerosas pequeñas placas de calcita.
El descubrimiento fue un tipo de poesía científica: años antes, Babcock y Robison descubrieron el tipo de caparazón al que parecía estar unido este animal, y lo llamaron Haplophrentis reesei.
El edrioasteroid que descubrieron Babcock y Wen aparentemente vivía adherido a la parte superior de la cáscara del holito triangular alargado, incluso cuando el holito estaba vivo. Piensan que una tormenta repentina enterró a los animales en una gruesa capa de lodo, preservandolos en suCondición ecológica original.
Los equinodermos e hyoliths aparecieron por primera vez durante el Período Cámbrico, una época en la historia de la Tierra en la que la vida explotó y el mundo se volvió más biodiverso de lo que había sido antes. Los primeros equinodermos, incluidos los primeros edrioasteroides, vivieron adhiriéndose a esteras cianobacterianas.sustancias espesas parecidas a algas que cubrían las aguas de la Tierra. Y hasta la época de Totiglobus spencensis, los equinodermos aún no habían descubierto cómo adherirse a una superficie dura.
"En toda la historia de la Tierra, el Cámbrico es probablemente el más importante en la evolución de los animales y los ecosistemas marinos, porque este era un momento en que un estilo más moderno de ecosistema comenzaba a establecerse", dijo Babcock ".Este género de las especies que descubrimos muestra la transición evolutiva de ser una 'etiqueta adhesiva' a la condición más avanzada de adherirse a un sustrato transparente, que se convirtió en un modelo exitoso para especies posteriores, incluidas algunas que viven hoy en día ".
En la primera parte del Período Cámbrico, que comenzó hace unos 538 millones de años, los equinodermos probablemente vivían en esa sustancia similar a las algas en mares poco profundos que cubrían muchas áreas del planeta. Las algas, dijo Babcock, probablemente no existíana diferencia de las esteras de cianobacterias que aparecen en ciertos lagos, incluido el lago Erie, cada verano. Pero en algún momento, esas sustancias similares a las algas se convirtieron en alimento atractivo para otras criaturas, incluidos los caracoles prehistóricos. Durante el Cámbrico, como la población de caracoles y otros herbívorosexplotó, las esteras de cianobacterias similares a las algas comenzaron a desaparecer de los mares poco profundos, y los sedimentos se volvieron demasiado inestables físicamente para soportar a los animales, incluidos los equinodermos, que habían llegado a depender de ellos.
Una vez que sus hogares similares a las algas se convirtieron en alimento para otros animales, dijo Babcock, los equinodermos tuvieron que encontrar nuevos lugares para vivir o perecer.
Los paleontólogos sabían que las criaturas habían logrado sobrevivir de alguna manera, pero hasta el descubrimiento de los investigadores del estado de Ohio, no habían visto mucha evidencia de que un equinodermo que vivió hace tanto tiempo haya pasado de vivir pegado a sedimento cubierto de cianobacterias avivir unido a superficies duras.
"Esta elección evolutiva, para pasar de la pegatina de la estera al sustrato duro y transparente, es en última instancia responsable de dar lugar a animales unidos como los crinoides", dijo Babcock. "Esta nueva especie representa el vínculo entre el viejo estilo de vida y elnuevo estilo de vida que se convirtió en exitoso para este linaje equinodermo "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Ohio . Original escrito por Laura Arenschield. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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