Cuando los volcanes entran en erupción, estos monstruos geológicos producen enormes nubes de ceniza y polvo, columnas que pueden ennegrecer el cielo, interrumpir el tráfico aéreo y alcanzar alturas de aproximadamente 25 millas sobre la superficie de la Tierra.
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Colorado Boulder sugiere que dicha ceniza volcánica también puede tener una mayor influencia en el clima del planeta de lo que los científicos sospechaban anteriormente.
La nueva investigación, publicada en la revista Comunicaciones de la naturaleza , examina la erupción del monte Kelut o Kelud en la isla indonesia de Java en 2014. Basándose en observaciones del mundo real de este evento y simulaciones por computadora avanzadas, el equipo descubrió que la ceniza volcánica parece ser propensa a merodear.permaneciendo en el aire durante meses o incluso más después de una erupción importante.
"Lo que encontramos para esta erupción es que la ceniza volcánica puede persistir durante mucho tiempo", dijo Yunqian Zhu, autor principal del nuevo estudio y científico investigador del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial LASP en CU Boulder.
ceniza persistente
El descubrimiento comenzó con una observación casual: los miembros del equipo de investigación habían estado volando un avión no tripulado cerca del sitio de la erupción del Monte Kelut, un evento que cubrió grandes porciones de Java en cenizas y expulsó a la gente de sus hogares.proceso, la aeronave detectó algo que no debería haber estado allí.
"Vieron algunas partículas grandes flotando en la atmósfera un mes después de la erupción", dijo Zhu. "Parecía ceniza".
Explicó que los científicos saben desde hace mucho tiempo que las erupciones volcánicas pueden afectar el clima del planeta. Estos eventos arrojan enormes cantidades de partículas ricas en azufre a la atmósfera de la Tierra, donde pueden impedir que la luz solar llegue al suelo.
Los investigadores no han pensado, sin embargo, que las cenizas podrían desempeñar un papel importante en ese efecto de enfriamiento. Estos trozos de escombros rocosos, razonaron los científicos, son tan pesados que la mayoría de ellos probablemente caigan de las nubes volcánicas poco después de una erupción.
El equipo de Zhu quería averiguar por qué ese no era el caso con Kelut. Basándose en las observaciones de aviones y satélites del desastre que se desarrollaba, el grupo descubrió que la columna del volcán parecía estar plagada de pequeñas y ligeras partículas de ceniza: diminutaspartículas que probablemente eran capaces de flotar en el aire durante largos períodos de tiempo, al igual que la pelusa de diente de león.
"Los investigadores han asumido que la ceniza es similar al vidrio volcánico", dijo Zhu. "Pero lo que hemos encontrado es que estos flotantes tienen una densidad que se parece más a la piedra pómez".
moléculas que desaparecen
El coautor del estudio, Brian Toon, agregó que estas partículas parecidas a la piedra pómez también parecen cambiar la química de toda la columna volcánica.
Toon, profesor de LASP y del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de CU Boulder, explicó que los volcanes en erupción arrojan una gran cantidad de dióxido de azufre. Muchos investigadores asumieron previamente que esas moléculas interactúan con otras en el aire y se convierten en sulfúrico.ácido: una serie de reacciones químicas que, teóricamente, podrían tardar semanas en completarse. Sin embargo, las observaciones de erupciones de la vida real sugieren que ocurre mucho más rápido que eso.
"Ha habido un enigma de por qué estas reacciones ocurren tan rápido", dijo Toon.
Él y sus colegas creen haber descubierto la respuesta: esas moléculas de dióxido de azufre parecen adherirse a las partículas de ceniza que flotan en el aire. En el proceso, pueden sufrir reacciones químicas en la superficie de la propia ceniza.potencialmente extrayendo alrededor del 43% más de dióxido de azufre del aire.
La ceniza, en otras palabras, puede acelerar la transformación de los gases volcánicos en la atmósfera.
No está claro cuál es el impacto de esas nubes de ceniza en el clima. Las partículas duraderas en la atmósfera podrían, potencialmente, oscurecer e incluso ayudar a enfriar el planeta después de una erupción. La ceniza flotante también podría soplar todo eldesde sitios como Kelut hasta los polos del planeta. Allí, podría iniciar reacciones químicas que dañarían la importantísima capa de ozono de la Tierra.
Pero los investigadores dicen que una cosa está clara: cuando un volcán estalla, puede ser el momento de prestar mucha más atención a toda esa ceniza y su verdadero impacto en el clima de la Tierra.
"Creo que hemos descubierto algo importante aquí", dijo Toon. "Es sutil, pero podría marcar una gran diferencia".
Finalmente se revela el tamaño real del mega tiburón prehistórico
Posible marcador de vida visto en Venus
Investigadores descubren un circuito cerebral específico dañado por el aislamiento social durante la infancia
El registro de alta fidelidad de la historia climática de la Tierra pone los cambios actuales en contexto
¿El oxígeno de la Tierra ha oxidado la Luna durante miles de millones de años?
Los olores producidos por los microbios del suelo atraen a las hormigas rojas a lugares más seguros para anidar