El análisis pionero de dientes de 200 millones de años pertenecientes a los primeros mamíferos sugiere que funcionaban como sus homólogos de sangre fría: reptiles, con vidas menos activas pero mucho más largas.
La investigación, dirigida por la Universidad de Bristol, Reino Unido y la Universidad de Helsinki, Finlandia, publicada hoy en Comunicaciones de la naturaleza , es la primera vez que los paleontólogos han podido estudiar directamente la fisiología de los primeros mamíferos fósiles, y da la vuelta a lo que antes se creía sobre nuestros primeros antepasados.
Los fósiles de dientes, del tamaño de la cabeza de un alfiler, de dos de los primeros mamíferos, Morganucodon y Kuehneotherium, fueron escaneados por primera vez utilizando poderosos rayos X, arrojando nueva luz sobre la vida y la evolución de estos pequeños mamíferos, que deambulabanla tierra junto con los primeros dinosaurios y muchos científicos creían que eran de sangre caliente. Esto permitió al equipo estudiar los anillos de crecimiento en las cuencas de los dientes, depositados cada año como anillos de árboles, que podrían contarse para decirnos cuánto tiempo vivieron estos animales.Los resultados indicaron una vida útil máxima de hasta 14 años, mucho mayor que sus sucesores peludos de tamaño similar, como los ratones y las musarañas, que tienden a sobrevivir solo uno o dos años en la naturaleza.
"Hicimos algunos descubrimientos asombrosos y muy sorprendentes. Se pensó que las características clave de los mamíferos, incluida su sangre caliente, evolucionaron aproximadamente al mismo tiempo", dijo el autor principal, el Dr. Elis Newham, investigador asociado de la Universidad de Bristol,y anteriormente estudiante de doctorado en la Universidad de Southampton durante el tiempo en que se realizó este estudio.
"Por el contrario, nuestros hallazgos muestran claramente que, aunque tenían cerebros más grandes y un comportamiento más avanzado, no vivían rápido y morían jóvenes, sino que llevaban una vida más lenta y más larga similar a la de los reptiles pequeños, como los lagartos."
El uso de tecnología de imagen avanzada de esta manera fue una creación de la supervisora del Dr. Newham, la Dra.Pam Gill, investigadora asociada sénior en la Universidad de Bristol y asociada científica en el Museo de Historia Natural de Londres, que estaba decidida a llegar a la raíz de su potencial.
"A un colega, uno de los coautores, le extrajeron un diente y me dijo que querían que le hicieran una radiografía, porque puede decir todo tipo de cosas sobre la historia de su vida. Eso me hizo preguntarme si podríamos hacerlo mismo para aprender más sobre los mamíferos antiguos ", dijo el Dr. Gill.
Al escanear el cemento fosilizado, el material que bloquea las raíces del diente en su alvéolo en la encía y continúa creciendo durante toda la vida, el Dr. Gill esperaba que la preservación fuera lo suficientemente clara como para determinar la vida útil del mamífero.
Para probar la teoría, se envió un espécimen de diente antiguo perteneciente a Morganucodon al Dr. Ian Corfe, de la Universidad de Helsinki y el Servicio Geológico de Finlandia, quien lo escaneó usando radiación de rayos X de Sincrotrón de alta potencia.
"Para nuestro deleite, aunque el cemento tiene solo una fracción de milímetro de espesor, la imagen del escaneo era tan clara que los anillos podían contarse literalmente", dijo el Dr. Corfe.
Marcó el inicio de un estudio internacional de seis años, que se centró en estos primeros mamíferos, Morganucodon y Kuehneotherium, conocidos de las rocas jurásicas en el sur de Gales, Reino Unido, que datan de hace casi 200 millones de años.
"Los pequeños mamíferos cayeron en cuevas y agujeros en la roca, donde sus esqueletos, incluidos sus dientes, se fosilizaron. Gracias a la increíble conservación de estos diminutos fragmentos, pudimos examinar cientos de individuos de una especie, dando mayor confianzaen los resultados de lo que cabría esperar de fósiles tan antiguos ", añadió el Dr. Corfe.
El viaje vio a los investigadores tomar unos 200 especímenes de dientes, proporcionados por el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge, para ser escaneados en la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón y la Fuente de Luz Suiza, una de las luces de rayos X más brillantes del mundo.fuentes, en Francia y Suiza, respectivamente.
En busca de un proyecto interesante, el Dr. Newham lo tomó para la Maestría en Paleobiología en la Universidad de Bristol, y luego un Doctorado en la Universidad de Southampton.
"Estaba buscando algo grande para ponerme los dientes y esto encajaba con creces. El escaneo solo tomó más de una semana y trabajamos turnos de 24 horas para hacerlo todo. Fue una experiencia extraordinaria, y cuandolas imágenes empezaron a aparecer, sabíamos que estábamos en algo ", dijo el Dr. Newham.
El Dr. Newham fue el primero en analizar las capas de cemento y percibir su enorme importancia.
"Reconstruimos digitalmente las raíces de los dientes en 3-D y esto mostró que Morganucodon vivió hasta 14 años y Kuehneotherium hasta nueve años. Me quedé estupefacto porque estas vidas eran mucho más largas que el uno a tres años que anticipamos.para pequeños mamíferos del mismo tamaño ", dijo el Dr. Newham.
"Por lo demás, eran muy parecidos a los mamíferos en sus esqueletos, cráneos y dientes. Tenían dientes de masticación especializados, cerebros relativamente grandes y probablemente tenían cabello, pero su larga vida muestra que vivían la vida a un ritmo más parecido al de un reptil que a un mamífero.uno. Hay buena evidencia de que los ancestros de los mamíferos comenzaron a ser cada vez más de sangre caliente desde el Pérmico tardío, hace más de 270 millones de años, pero, incluso 70 millones de años después, nuestros ancestros seguían funcionando más como reptiles modernos que como mamíferos "
Si bien su ritmo de vida siguió siendo el de un reptil, se encontró evidencia de una capacidad intermedia para el ejercicio sostenido en el tejido óseo de estos primeros mamíferos. Como tejido vivo, el hueso contiene grasa y vasos sanguíneos. El diámetro de estos vasos sanguíneos puederevelan el máximo flujo sanguíneo posible disponible para un animal, fundamental para actividades como la búsqueda de alimento y la caza.
El Dr. Newham dijo: "Encontramos que en los huesos del muslo de Morganucodon, los vasos sanguíneos tenían tasas de flujo un poco más altas que en los lagartos del mismo tamaño, pero mucho más bajas que en los mamíferos modernos. Esto sugiere que estos primeros mamíferos estaban activos durantemás que los pequeños reptiles, pero no podían vivir los estilos de vida enérgicos de los mamíferos vivos ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Bristol . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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