Los estudios han estimado que cada año entre 4 y 12 millones de toneladas de plásticos terminan en el mar, y que se espera que la cifra se duplique en los próximos diez años. Pero solo hemos comenzado a aprender qué sucede con los plásticos después.Dos estudiantes en el programa de Maestría en Ciencia y Tecnología Acuáticas ahora han desarrollado un método que puede medir los microplásticos que otros métodos pasan por alto.
Utilizando un sistema de filtración montado en la toma de agua del tubo de popa del buque de investigación marina Dana, los dos estudiantes Robin Lenz y Kristina Enders recolectaron microplásticos en una ruta desde el norte de Dinamarca a través del Atlántico hasta el Mar de los Sargazos y de regreso. Esto permitió a los investigadoresde DTU Aqua para determinar el volumen de plásticos en el mar.
"Esta es la primera vez que los microplásticos casi invisibles se han cuantificado de manera tan completa. Y encontramos microplásticos en todas partes a lo largo de la ruta de casi 10.000 km de largo", dice el profesor Torkel Gissel Nielsen, DTU Aqua, coautor de dos artículos sobre elcolección, que acaba de publicarse en Marine Pollution Bulletin :
"En este momento hay mucho enfoque en los plásticos en el mar, pero todavía hay muchas incógnitas. Por lo tanto, existe una gran necesidad de desarrollar nuevos métodos para examinar el alcance del problema y comprender qué sucede realmente con los plásticos queterminan en el mar. Porque aunque los plásticos están en todas partes, no los encontramos en las cantidades esperadas en función de las grandes cantidades que cada año se llevan al mar, y la gran pregunta es ¿qué pasa con eso? "el profesor.
La expedición de Dana pasó por áreas marinas muy diferentes, desde zonas costeras a través del océano abierto hasta los famosos vórtices giros en el Mar de los Sargazos. Las concentraciones más altas de microplásticos se encontraron cerca de las costas, es decir, en el Canal de la Mancha y enlas Azores, así como en los vórtices del Mar de los Sargazos, dice la asistente de investigación Kristina Enders, DTU Aqua :
"A pesar de navegar a través de las grandes áreas con vórtices, los llamados 'giros', descubrimos que aquí se acumulan macro y microplásticos, y grandes piezas de plástico flotaban cada dos minutos, pero es incorrecto referirsepara ellos como "islas de plástico". Por otro lado, encontramos microplásticos en todas las muestras: de 13 a 501 piezas por metro cúbico de agua, es decir, hasta 1 partícula por cada 2 litros de agua. Y había una mayoría delas partículas y fibras plásticas más pequeñas "
Microplásticos pasados por alto
Si bien las redes tradicionales para examinar los volúmenes de plásticos en el mar generalmente recolectan plásticos de más de 300 µm en la superficie, el equipo de DTU ha desarrollado un método que puede recolectar microplásticos hasta una profundidad de cinco metros mientras el barco navega.En este caso, plásticos de hasta 10-100 µm, es decir, hasta una vez y media el grosor de un cabello humano.
"Encontramos microplásticos en todas partes a lo largo de la ruta de casi 10.000 km de largo". Profesor Torkel Gissel Nielsen, DTU Aqua "Hay diferencias fundamentales entre cómo se distribuyen los microplásticos pequeños y grandes en el mar. Nuestros cálculos muestran que cuanto más pequeños son los microplásticos,más se distribuyen, también a través del agua, de modo que las piezas más grandes están en la superficie y las piezas más pequeñas se encuentran a mayores profundidades ", explica Kristina Enders.
La mitad de las partículas y fibras microplásticas eran del tipo más ligero que el agua polietileno y polipropileno y, por lo tanto, permanecieron en la superficie durante un período de tiempo más prolongado.
En general, existe la necesidad de desarrollar métodos apropiados, también cuando se trata de evaluar qué es, de hecho, los plásticos en las muestras recolectadas. A este respecto, el grupo probó el método común de contar las piezas de plástico bajo unmicroscopio para verificar posteriormente, utilizando la espectroscopía Raman en colaboración con DTU Nanotech, si en realidad se trataba de plásticos que se habían encontrado.
El asistente de investigación Robin Lenz, DTU Aqua dice: "Solo un poco más del 60 por ciento de las partículas entre 10 y 100 µm que probamos en nuestras muestras resultaron ser microplásticos. Nuestros experimentos mostraron que la determinación visual solo funciona para microplásticos mayoresde 100 µm. Si es más pequeño, es muy difícil ver la estructura. ¿Es un pedazo de mineral, arena, material orgánico o plástico? Cuando es lo suficientemente pequeño, todo se ve igual ".
Las estimaciones de plásticos no suman
En general, el equipo de investigación no encontró plásticos en las magnitudes que hubieran esperado en sus exámenes.
"Hay algo en las estimaciones de plásticos que no cuadra si lo que aprendimos en la escuela acerca de que los plásticos tardan veinte años en descomponerse es cierto. Hay mucho que sugiere que depende de las condiciones y que hay algunos procesos enel mar que aún no podemos explicar, por ejemplo, que los plásticos se descomponen en micropartículas que se mezclan en las aguas profundas y están involucradas en varios procesos ".
¿Pero los plásticos en el mar son incluso un problema?
"El problema es que sabemos que habrá más, pero no sabemos qué sucede con él. Los humanos impactamos en el mar. Encontramos plásticos en todas partes, desde copépodos hasta peces, pero no sabemosqué hacen y cómo afectan la vida marina y los ecosistemas. Y una vez que han ingresado al mar como microplásticos, no hay nada que podamos hacer para eliminarlos nuevamente. Entonces, si en veinte años resulta ser un problema, estamos atrapadoscon ellos hasta que la naturaleza los elimine ", dice el profesor Torkel Gissel Nielsen.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Técnica de Dinamarca DTU . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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