Los respiraderos hidrotermales y las filtraciones de metano en el fondo del océano que alguna vez se pensó que eran rarezas geológicas y biológicas ahora están emergiendo como una fuerza importante en los ecosistemas oceánicos, la vida marina y el clima global.
Sin embargo, incluso cuando los investigadores aprenden más sobre su papel en el mantenimiento de una Tierra saludable, estos hábitats están siendo amenazados por una amplia gama de actividades humanas, incluida la minería en aguas profundas, la pesca de arrastre de fondo y la recolección de energía, dicen los científicos en un informe publicado en Fronteras en las ciencias marinas .
Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón descubrieron por primera vez estos mundos extraños y aislados en el fondo del océano hace 40 años. Estos hábitats sorprendieron al mundo científico con informes de gases calientes que supuraban, chimeneas de sulfuro, extraños gusanos tubulares y cangrejos y mejillones gigantes: formas de vida.que luego se descubrió que comían metano y sulfuro tóxico.
"Se hizo evidente de inmediato que estos respiraderos hidrotermales eran increíblemente geniales", dijo Andrew Thurber, profesor asistente de la Facultad de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera de OSU, y coautor del nuevo informe.
"Desde entonces hemos aprendido que estos respiraderos y filtraciones son mucho más que una fauna extraña, una biología única y pequeños ecosistemas extraños. En lugar de ser una anomalía, prevalecen en todo el mundo, tanto en las profundidades del océano como en las menos profundasProporcionan aproximadamente el 13 por ciento de la energía que ingresa a las profundidades marinas, hacen posible una amplia gama de vida marina y son actores importantes en el clima global ".
Como fuentes de vida marina, los respiraderos derraman gases y minerales, incluidos sulfuro, metano, hidrógeno y hierro, uno de los nutrientes que limitan el crecimiento del plancton en grandes áreas del océano. En un papel aún más importante,las formas de vida en estos respiraderos y filtraciones consumen el 90 por ciento del metano liberado y evitan que entre a la atmósfera, donde como gas de efecto invernadero es 25 veces más potente que el dióxido de carbono.
"Al principio no teníamos idea de lo importante que era este proceso ecológico para el clima global", dijo Thurber. A través del consumo de metano, estas formas de vida están literalmente salvando el planeta. Hay más metano en el fondo del océano que otras formasde combustibles fósiles que quedan en los océanos, y si se liberaran todos, sería un evento climático apocalíptico ".
Al revisar el estado de estas estructuras geológicas marinas y la vida que vive a su alrededor, un grupo de investigadores de 14 universidades y organizaciones internacionales ha descrito lo que se ha aprendido en las últimas cuatro décadas y las fuerzas que amenazan a estos ecosistemas en la actualidad. La síntesis fueapoyado por el fondo JM Kaplan.
Estos respiraderos y filtraciones, y la vida marina que vive allí, crean rocas y hábitats que, en algunos entornos, pueden durar decenas de miles de años. Liberan calor y energía, y forman focos biológicos de diversidad. Albergan una gran cantidad de mejillonesy lechos de almejas, montículos de camarones y cangrejos, crean un hábitat de pesca privilegiado y literalmente fertilizan el océano a medida que aumenta la biomasa y la abundancia de zooplancton. Mientras que el fluido fluye desde solo una pequeña sección del fondo marino, el impacto en el océano es global.
Algunos de los microorganismos que se encuentran en estos sitios se están explorando por su potencial para ayudar a degradar los derrames de petróleo o actuar como un agente biocatalítico para el lavado industrial de dióxido de carbono.
Estos sistemas, sin embargo, ya han sido dañados por la explotación humana, y otros están siendo atacados, dijeron los científicos. Se están comenzando a extraer de ellos cobre, zinc, plomo, oro y plata. La pesca de arrastre de fondo es una preocupación especial, ya queperturbación física que podría interferir con las filtraciones, afectar el hábitat y dañar otros vínculos biológicos.
La explotación de petróleo, gas o hidratos puede dañar las filtraciones. La caza de ballenas y la tala pueden interferir con la materia orgánica que cae al fondo del océano, que sirve como hábitat o trampolín para especies que dependen de fuentes de energía quimiosintéticas. La eliminación de municiones, aguas residuales y escombros puedeafectan las filtraciones.
La gama de servicios ecosistémicos que brindan estos respiraderos y filtraciones apenas comienza a entenderse, dijeron los investigadores en su informe. Como muchos de estos hábitats quedan fuera de las aguas territoriales, la conservación de los respiraderos y filtraciones requerirá la colaboración y cooperación internacional si soncontinuará brindando beneficios al ecosistema.
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Oregon . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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