Lucy, el fósil más famoso de un ancestro humano, probablemente murió después de caerse de un árbol, según un estudio que aparece en Naturaleza dirigido por investigadores de la Universidad de Texas en Austin.
Lucy, un espécimen de Australopithecus afarensis de 3.18 millones de años de antigüedad, o "simio del sur de Afar", se encuentra entre los esqueletos más antiguos y completos de cualquier antepasado humano adulto, de pie erguido. Desde su descubrimiento en elEn 1974, el antropólogo Donald Johanson de la Universidad Estatal de Arizona y el estudiante graduado Tom Gray, Lucy, un bípedo terrestre, han estado en el centro de un debate vigoroso sobre si esta antigua especie también pasó tiempo en los árboles.
"Es irónico que el fósil en el centro de un debate sobre el papel del arborealismo en la evolución humana probablemente haya muerto por lesiones sufridas por la caída de un árbol", dijo el autor principal John Kappelman, antropólogo y ciencias geológicas de UT Austinprofesor.
Kappelman estudió a Lucy por primera vez durante su recorrido por el museo de los EE. UU. En 2008, cuando el fósil se desvió hacia la Instalación de tomografía computarizada de rayos X de alta resolución UTCT en la UT Jackson School of Geosciences, una máquina diseñada para escanear materiales como sólidoscomo una roca y en una resolución más alta que la TC médica. Durante 10 días, Kappelman y el profesor de ciencias geológicas Richard Ketcham escanearon cuidadosamente todo su esqueleto completo al 40 por ciento para crear un archivo digital de más de 35,000 cortes CT.
"Lucy es preciosa. Solo hay una Lucy, y quieres estudiarla tanto como sea posible", dijo Ketcham. "La TC no es destructiva. Así que puedes ver lo que hay dentro, los detalles internos y la disposición de los huesos internos."
Al estudiar a Lucy y sus escaneos, Kappelman notó algo inusual: el extremo del húmero derecho estaba fracturado de una manera que normalmente no se ve en los fósiles, preservando una serie de roturas limpias y afiladas con pequeños fragmentos de hueso y astillas aún en su lugar.
"Esta fractura por compresión se produce cuando la mano golpea el suelo durante una caída, impactando los elementos del hombro uno contra el otro para crear una firma única en el húmero", dijo Kappelman, quien consultó al Dr. Stephen Pearce, un cirujano ortopédico enAustin Bone and Joint Clinic, utilizando un modelo moderno de Lucy impreso en 3D a escala humana.
Pearce confirmó: la lesión fue consistente con una fractura de húmero proximal de cuatro partes, causada por una caída desde una altura considerable cuando la víctima consciente extendió un brazo en un intento de romper la caída.
Kappelman observó fracturas similares pero menos graves en el hombro izquierdo y otras fracturas compresivas en todo el esqueleto de Lucy, incluida una fractura de pilón en el tobillo derecho, una fractura en la rodilla y la pelvis izquierdas, y pruebas aún más sutiles, como una primera costilla fracturada - "un sello distintivo de trauma severo ", todo consistente con fracturas causadas por una caída. Sin ninguna evidencia de curación, Kappelman concluyó que las roturas ocurrieron perimortem, o cerca del momento de la muerte.
La pregunta seguía siendo: ¿cómo pudo Lucy haber alcanzado la altura necesaria para producir una caída de alta velocidad y un impacto contundente? Kappelman argumentó que debido a su pequeño tamaño, aproximadamente 3 pies 6 pulgadas y 60 libras, Lucy probablemente buscó y buscórefugio nocturno en los árboles
Al compararla con los chimpancés, Kappelman sugirió que Lucy probablemente cayó desde una altura de más de 40 pies, golpeando el suelo a más de 35 millas por hora. Basado en el patrón de rupturas, Kappelman planteó la hipótesis de que aterrizó pies primero antes de prepararseella misma con los brazos al caer hacia adelante, y "la muerte siguió rápidamente"
"Cuando el alcance de las múltiples lesiones de Lucy se enfocó por primera vez, su imagen apareció en mi mente y sentí un salto de empatía en el tiempo y el espacio", dijo Kappelman. "Lucy ya no era simplemente una caja de huesos, sinoen la muerte se convirtió en un individuo real: un cuerpo pequeño y roto que yacía indefenso al pie de un árbol "
Kappelman conjeturó que debido a que Lucy era tanto terrestre como arbórea, las características que le permitieron moverse eficientemente en el suelo pueden haber comprometido su capacidad de trepar a los árboles, lo que predispone a su especie a caídas más frecuentes. Usando patrones de fractura cuando está presente, la investigación futura puede decirUna historia más completa de cómo las especies antiguas vivieron y murieron.
Además del estudio, el Museo Nacional de Etiopía proporcionó acceso a un conjunto de archivos tridimensionales del hombro y la rodilla de Lucy para que el público los descargue e imprima para que puedan evaluar la hipótesis por sí mismos.
"Esta es la primera vez que se lanzan archivos 3-D para cualquier homínido fósil etíope, y se debe elogiar a los funcionarios etíopes", dijo Kappelman. "Lucy lidera el cargo por el intercambio abierto de datos digitales".
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Materiales proporcionado por Universidad de Texas en Austin . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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