Un equipo internacional de investigadores, dirigido por Saleem Ali, de la Universidad de Delaware, dice que la gobernanza global de los recursos y el intercambio de datos de geociencia son necesarios para abordar los desafíos que enfrenta el suministro de minerales en el futuro.
Específicamente preocupante es una gama de minerales tecnológicos, que son un ingrediente esencial en todo, desde computadoras portátiles y teléfonos celulares hasta autos híbridos o eléctricos, paneles solares y cableado de cobre para los hogares. Sin embargo, los metales básicos como el cobre también son inmensos.preocupación.
El equipo de investigación, que incluyó expertos de instituciones académicas, gubernamentales e industriales de los cinco continentes, EE. UU., Europa, Sudáfrica, Australia y América del Sur, informó sus hallazgos hoy en un artículo revisado por pares en Naturaleza .
"Existen tratados sobre el cambio climático, la biodiversidad, las especies migratorias e incluso la gestión de residuos de productos químicos orgánicos, pero no existe un mecanismo internacional para gobernar cómo se debe coordinar el suministro de minerales", dijo Ali, autor principal del artículo y Blue and Gold DistinguishedProfesor de Energía y Medio Ambiente en la UD.
Los investigadores revisaron los datos y las previsiones de demanda sobre la sostenibilidad de los suministros mundiales de minerales en las próximas décadas. El estudio demostró que la exploración minera no está al día con la demanda futura de minerales y el reciclaje en sí mismo tampoco podría satisfacer la demanda.
Al mismo tiempo, la transición a una sociedad baja en carbono requerirá grandes cantidades de metales y minerales para fabricar tecnologías limpias y los investigadores dicen que la sociedad no está equipada para satisfacer las necesidades adicionales de estas materias primas.
Según el equipo de investigación, se necesita coordinación internacional sobre dónde enfocar los esfuerzos de inversión en exploración, qué tipo de minerales es probable que se encuentren en diferentes lugares y, por lo tanto, qué tipo de acuerdos bilaterales se necesitan entre varios países.
Oferta y demanda
Se espera que la población mundial alcance los 8,5 mil millones para 2030, la fecha objetivo para los objetivos de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas, lo que significa aún más consumidores en el mercado.
El mayor porcentaje de inversión en un mineral para exploración es en oro, que aunque es altamente rentable, se usa principalmente para joyería.
Los principales productos básicos como el mineral de hierro, cobre y oro y otros metales preciosos se venden en un mercado global de la misma forma que se vende el petróleo. Sin embargo, los metales de tierras raras y otros minerales tecnológicos se venden a través de distribuidores individuales y los precios pueden variar.notablemente.
Para productos como ropa, cosméticos o productos electrónicos, el precio puede desencadenar fácilmente cambios en el suministro. Sin embargo, esto no es posible con el suministro de minerales, porque el horizonte temporal para desarrollar un depósito de minerales de tierras raras desde la exploración y el descubrimiento hasta la minería es de 10-15años.
Por ejemplo, el último gran depósito de cobre se descubrió en Mongolia hace 15 años y solo comenzó a producir en otoño de 2016, creando enormes desafíos de suministro.
Sumado a esto, solo el 10 por ciento de los primeros esfuerzos de exploración en realidad conducen a un depósito minero. La mayoría de los descubrimientos no son económicamente viables para la mina o las empresas tienen problemas de uso de la tierra o de zonificación debido a desafíos geopolíticos.
"Los países donde es probable que se encuentren minerales pueden tener una gobernanza deficiente, lo que aumenta el riesgo de suministro. Pero la producción de estos países será necesaria para satisfacer la demanda global. Tenemos que pensar en esto", dijo Ali.
Pocas alternativas, difíciles de reciclar
Luego está la idea errónea común del consumidor de que podemos usar otra cosa. Para muchos usos minerales, no hay alternativas. Hay pocos minerales de reemplazo comercialmente viables para muchas aplicaciones de cableado de cobre, por ejemplo.
Lo mismo puede ser cierto para los metales tecnológicos que podrían convertirse en esenciales en las tecnologías ecológicas, como el neodimio, el terbio o el iridio. Estos minerales solo se necesitan en pequeñas cantidades, pero son indispensables para que la tecnología funcione, lo que significa que si bien la escalaparece pequeño, el valor es inmenso.
Los costos ambientales y las opciones de reciclaje de materiales también deben considerarse.
A menudo se piensa que los metales y la fibra de carbono utilizados en la fabricación de aviones o automóviles tienen menos impacto ambiental porque son livianos, pero Ali explicó que la fabricación de fibras de carbono actualmente está altamente basada en el petróleo.
"Debido a que son más ligeros, las personas piensan que de alguna manera son más verdes, pero no lo son y son difíciles, si no imposibles, de reciclar", dijo.
Ali y sus colegas esperan que este documento sea el primer paso hacia un mecanismo intergubernamental u otra solución que pueda empoderar a las naciones para planificar la escasez de minerales, ya que tanto el sector público como el privado dependen de los minerales.
El equipo de investigación sostiene que se pueden lograr avances positivos rápidamente mediante la expansión de las organizaciones en desarrollo, como el Panel Internacional de Recursos de las Naciones Unidas o el Panel Intergubernamental sobre Minería y Desarrollo Sostenible liderado por Canadá.
Las soluciones a más largo plazo requerirán una mayor transparencia entre las naciones, y podrían incluir el intercambio global de datos geológicos y la creación de mecanismos para proteger los 'hallazgos' de depósitos minerales al igual que protegemos la propiedad intelectual.
"Se trata de administrar el flujo de recursos desde el suelo al producto, al consumidor y al reciclaje", dijo Ali.
El resultado final
Sin embargo, la verdad es que si nada cambia, la reducción de la oferta, naturalmente, conducirá a un aumento de los precios. También podría conducir a serios desafíos mundiales si los recursos esenciales que las personas han dependido tanto del colapso.
Tome la infraestructura en torno a las tecnologías de energía renovable, como las turbinas eólicas. En este momento, la tecnología es nueva, pero ¿y si los recursos se agotan para una nueva producción o reparación de la tecnología existente? Un cuello de botella en términos de producción de material podría crear un cuello de botella entérminos de producción de energía también.
Incluso la energía nuclear, a menudo considerada una cura universal para los problemas energéticos mundiales, no es inmune a la escasez de minerales. De hecho, todos los reactores nucleares de hoy requieren uranio, un metal que se debe extraer, para funcionar.
"La gente ha estado tan preocupada por el cambio climático que ha creado un movimiento real a su alrededor. No vemos esto en torno al uso y la recuperación de los recursos, a pesar de que está mucho más cerca de nosotros a diario", dijo Ali.
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Materiales proporcionado por Universidad de Delaware . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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